Det mest kraftfulla atomupplösningsmikroskopet i Storbritannien avslöjades idag vid University of Cambridge. Det nya elektronmikroskopet, som gör det möjligt för forskare att se individuella atomer i vilket material som helst, avtäcktes officiellt av ministern för universitet och vetenskap, Rt Hon David Willetts MP.

Den unika maskinen, FEI Titan 3 elektronmikroskop, gör det möjligt för forskare att se och analysera strukturer med en upplösning på 0,7 Ångström - mindre än hälften så stor som en kolatom och över en miljon gånger mindre än bredden på ett människohår.

Mikroskopets imponerande kraft kommer att underlätta banbrytande forskning som tidigare begränsades av forskarnas oförmåga att se och analysera strukturer i så liten skala.

Ett av forskningsprojekten som kommer att använda det nya mikroskopet är en undersökning av sjukdomar som kan kännetecknas av avsättning av plack, inklusive Alzheimers och Parkinsons. Dessa plack består av stavar starka som stål som kallas "nanowires" som är uppbyggda av proteiner som har vikit sig fel. Eftersom de bara är några få nanometer i diameter, de är exceptionellt svåra att studera och är för små för att kunna ses med hjälp av MR eller röntgen.

Forskare kommer också att använda mikroskopet för att studera nästa generations belysning för våra hem och kontor. Dessa nya lampor kommer att spara avsevärda mängder energi (möjligen gör det möjligt för Storbritannien att stänga - eller inte bygga - åtta stora kraftverk) samt minska koldioxidutsläppen. De kommer att ge naturligt ljus, som solljus, och kan pågå i sextio år.

Ett annat projekt kommer att undersöka hur man kan rena vatten i utvecklingsvärlden med hjälp av speciella ultravioletta lampor som dödar alla bakterier och virus, ett framsteg som kan rädda miljontals liv. De nya UV-ljusen kommer sannolikt också att användas i Storbritannien, vara effektivare och säkrare än att tillsätta klor i vårt vatten.

Minister för universitet och vetenskap David Willetts, sa:"Forskare som arbetar vid tröskeln till mänsklig upptäckt har nu tillgång till Storbritanniens mest kraftfulla mikroskop. Genom att fånga de skarpaste möjliga bilderna av enskilda atomer, forskare kan öka sin kunskap om hur material fungerar för att ge långtgående fördelar för samhället, som att förstå vad som orsakar försvagande sjukdomar som Alzheimers och Parkinsons."

Det nya mikroskopet är för närvarande inrymt i Nanoscience Centre.