(PhysOrg.com) - Små fibrer som används för att förstärka föremål som cykelramar och hockeyklubbor kan utgöra risker för arbetare som tillverkar dem.

Vissa typer av kolnanorör - cylindriska molekyler ungefär en tusendel av bredden på ett människohår - kan orsaka cancer i lungens slemhinna, University of Edinburgh forskning visar.

Studien på möss fann att korta kolnanorör verkar relativt ofarliga om de kom in i lunghålor.

Dock, längre nanorör var mer benägna att fastna där och i slutändan orsaka en typ av cancer som kallas mesoteliom.

Behov av riskbedömning

Forskare tittar på att bedöma risknivån, till exempel undersöka hur många av de långa fibrerna som finns i luften på arbetsplatser.

Studien publicerades i American Journal of Pathology .

"Tillverkningen av kolnanorör i industriell skala ökar, med en global marknad som överstiger 1 miljard pund. Denna forskning visar att det finns en potentiell fara vid tillverkning av vissa typer av kolnanorör. "Sade Ken Donaldson, Professor i andningstoxikologi.

Likheter med asbest

Forskningen fann att längre kolnanorör orsakade en reaktion i lungfodret liknande asbest.

Längre asbestfibrer är mer skadliga än kortare fibrer eftersom de också fastnar i lunghålan där de kan orsaka sjukdomar inklusive mesoteliom.

Hitta den säkraste typen av nanorör

Studien visar på behovet av industrin att designa säkra nanofibrer som är tillräckligt långa för att vara användbara men tillräckligt korta för att undvika att orsaka sjukdom.

Den följer tidigare forskning på möss som tittar på effekten av kolnanorör på maghålan.