Forskare rapporterar upptäckten av en helt ny teknik för att mer effektivt separera guld, silver, koppar, och andra värdefulla material från berg och malm. Deras rapport om processen, som använder nanopartiklar för att fästa vid dessa material och fästa dem på luftbubblor i en flotationsmaskin, visas i ACS-journalen Langmuir .

Robert Pelton och kollegor förklarar att företag använder en teknik som kallas skumflotation för att bearbeta cirka 450 miljoner ton mineraler varje år. Processen går ut på att krossa mineralerna till små partiklar, och sedan flyta partiklarna i vatten för att separera de kommersiellt värdefulla partiklarna från gråberget. Vattnet innehåller "samlar"-ämnen som kan fästa på de värdefulla partiklarna, får dem att stöta bort vatten och stiga till den bubblande toppen av vattnet där de lätt kan skummas av.

Forskarna visade en helt ny typ av samlarteknik, som består av vattenavvisande nanopartiklar. I laboratorieexperiment med glaspärlor för att simulera verkliga mineralpartiklar, de visade att nanopartiklarna fäste så hårt på pärlorna att flotation gav en återhämtningshastighet på nästan 100 procent.