Att bryta havsbotten efter nedsänkta mineraler är lite känt, experimentindustrin. Men snart kommer det att ske på djuphavsbotten, som tillhör alla, enligt internationell rätt.

Havsbottenbrytning för värdefulla material som koppar, zink och litium förekommer redan inom länders marina territorier. Så snart som 2025, större projekt kan starta på internationellt vatten – områden mer än 200 sjömil från kusten, utanför nationella jurisdiktioner.

Vi studerar havspolitik, förvaltning av marina resurser, internationell havsförvaltning och miljöregimer, och forskar om politiska processer som styr gruvbrytning på djuphavsbotten. Våra huvudsakliga intressen är miljöpåverkan av havsbottenbrytning, sätt att dela marina resurser rättvist och användning av verktyg som marina skyddade områden för att skydda sällsynta, sårbara och ömtåliga arter och ekosystem.

Idag arbetar länder tillsammans om regler för havsbottenbrytning. Enligt vår åsikt, det finns fortfarande tid att utveckla ett ramverk som gör det möjligt för nationer att dela resurser och förhindra permanenta skador på djuphavet. Men det kommer bara att hända om länder är villiga att samarbeta och göra uppoffringar för det större bästa.

Ett gammalt fördrag med ett nytt syfte

Länder reglerar havsbottenbrytning inom sina marina territorier. Längre ut, i områden utanför nationell jurisdiktion, de samarbetar genom havsrättskonventionen, som har ratificerats av 167 länder och Europeiska unionen, men inte U.S.A.

Genom fördraget skapades den internationella havsbottenmyndigheten, med huvudkontor i Jamaica, att hantera havsbottenbrytning på internationellt vatten. Den här organisationens arbetsbörda är på väg att svälla.

Enligt fördraget, verksamhet som bedrivs inom områden utanför nationell jurisdiktion måste vara till "för mänskligheten som helhet". Dessa fördelar kan innefatta ekonomisk vinst, vetenskapliga forskningsresultat, specialiserad teknik och återvinning av historiska föremål. Konventionen uppmanar regeringar att dela dem rättvist, med särskild uppmärksamhet på utvecklingsländernas intressen och behov.

USA var inblandad i förhandlingarna om konventionen och undertecknade den men har inte ratificerat den, på grund av oro för att det sätter för många gränser för exploatering av djuphavsresurser. Som ett resultat, USA är inte bundet av fördraget, även om den följer de flesta av sina regler oberoende. Senaste förvaltningarna, inklusive president Bill Clintons, George W. Bush och Barack Obama, försökte ratificera fördraget, men misslyckades med att få två tredjedelars majoritet i senaten för att stödja det.

Drivs av digitala enheter

Forskare och industriledare har vetat att det finns värdefulla mineraler på havsbotten i över ett sekel, men det har inte varit tekniskt eller ekonomiskt möjligt att gå efter dem förrän det senaste decenniet. Utbredd tillväxt av batteridrivna tekniker som smartphones, datorer, vindkraftverk och solpaneler ändrar denna beräkning eftersom världen har ont om landbaserade fyndigheter av koppar, nickel, aluminium, mangan, zink, litium och kobolt.

Dessa mineraler finns i potatisformade "knölar" på havsbotten, såväl som i och runt hydrotermiska ventiler, havsberg och midoceanska åsar. Energiföretag och deras regeringar är också intresserade av att utvinna metanhydrater – frusna avlagringar av naturgas på havsbotten.

Forskare har fortfarande mycket att lära sig om dessa livsmiljöer och de arter som lever där. Forskningsexpeditioner upptäcker ständigt nya arter i djuphavsmiljöer.

Korea och Kina söker flest kontrakt

Att bryta djuphavet kräver tillstånd från International Seabot Authority. Prospekteringskontrakt ger rätten att undersöka en specifik del av havsbottnen i 15 år. Från och med mitten av 2020, 30 gruvgrupper har tecknat prospekteringskontrakt, inklusive regeringar, offentlig-privata partnerskap, internationella konsortier och privata multinationella företag.

Två enheter har flest prospekteringskontrakt (tre vardera):Koreas regering och China Ocean Mineral Resources R&D Association, ett statligt bolag. Eftersom USA inte är medlem i havsrättsfördraget, den kan inte ansöka om kontrakt. Men amerikanska företag investerar i andras projekt. Till exempel, det amerikanska försvarsföretaget Lockheed Martin äger UK Seabed Resources, som innehar två prospekteringskontrakt.

När ett prospekteringskontrakt löper ut, som flera har gjort sedan 2015, gruvföretag måste förmedla ett exploateringskontrakt med International Seabot Authority för att möjliggöra utvinning i kommersiell skala. Byrån arbetar med regler för gruvdrift, som kommer att forma individuella kontrakt.

Okända ekologiska effekter

Teknik för djuphavsgruvdrift är fortfarande under utveckling, men kommer troligen att omfatta dammsugning av knölar från havsbotten. Skrapning och dammsugning av havsbotten kan förstöra livsmiljöer och släppa ut sedimentplymer som täcker eller kväver filtermatande arter på havsbotten och fiskar som simmar i vattenpelaren.

Gruvdrift introducerar också buller, vibrationer och ljusföroreningar i en zon som normalt är tyst, stilla och mörkt. Och beroende på vilken typ av gruvdrift som äger rum, det kan leda till kemikalieläckor och spill.

Många djuphavsarter är unika och finns ingen annanstans. Vi håller med forskarsamhället och miljöförespråkare om att det är ytterst viktigt att noggrant analysera de potentiella effekterna av havsbottenbrytning. Studier bör också informera beslutsfattare om hur de ska hantera processen.

Detta är ett nyckelögonblick för Internationella havsbottenmyndigheten. Den skriver för närvarande reglerna för miljöskydd men har inte tillräckligt med information om djuphavet och effekterna av gruvdrift. Idag förlitar sig myndigheten på gruvföretag på havsbotten för att rapportera om och övervaka sig själva, och på akademiska forskare att tillhandahålla baslinjedata för ekosystem.

Vi anser att nationella regeringar som agerar genom den internationella havsbottenmyndigheten bör kräva mer vetenskaplig forskning och övervakning, och bättre stödja myndighetens ansträngningar att analysera och agera utifrån den informationen. Sådana åtgärder skulle göra det möjligt att sakta ner processen och fatta bättre beslut om när, var och hur man kan bryta djuphavsbotten.

Balansera risker och fördelar

Kapplöpningen om djuphavsmineraler är nära förestående. Det finns övertygande argument för att bryta havsbotten, som att stödja övergången till förnybar energi, vilket vissa företag hävdar kommer att vara en nettovinst för miljön. Men att balansera fördelar och effekter kommer att kräva proaktiva och grundliga studier innan branschen tar fart.

Vi anser också att USA bör ratificera havsrättsfördraget så att det kan hjälpa till att leda i denna fråga. Haven förser människor med mat och syre och reglerar jordens klimat. Val som görs nu kan påverka dem långt in i framtiden på sätt som ännu inte är förstått.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.