Benedict Drevniok arbetade med Alastair McLean för att undersöka hur molekyler fäster vid kiselytor.
Alastair McLean och Benedict Drevniok från Institutionen för fysik, Engineering Physics and Astronomy och deras medarbetare har hittat ett sätt att "känna" ytan av kiselmolekyler på molekylär nivå.
Denna nya "beröringskänsla" kan innebära en lösning på det mångåriga problemet med att ta fram tydliga bilder av kiselytor med ett skanningstunnelmikroskop (STM).
Noggrann undersökning av kiselytor har blivit allt viktigare med åren eftersom nästan alla mikroelektroniska enheter, som mobiltelefoner och bärbara datorer, är gjorda av kiselhaltiga mikrochips.
"Vår metod ger information om hur organiska molekyler fäster vid kiselytor, "säger Dr McLean." Att tillhandahålla denna information kommer att hjälpa forskare att designa enheter som utnyttjar de rika egenskaperna för organiska material. "
Medan mikroelektronik är kiselbaserad, organiska material har ett brett spektrum av fysiska egenskaper som kan användas i mikroelektroniska enheter.
Bilder från STM produceras genom att passera små strömmar mellan en metallprobespets och en yta eller molekyl. Det var tidigare svårt att få tydliga bilder av molekyler på kiselytor eftersom de inte kan leda elektriska strömmar väl.
McClean och Drevniok har monterat spetsen som används för STM på en vass stämgaffel för att skapa vad de kallar en qPlus-sensor som möjliggör chansen att "känna" närvaron av molekyler på ytan och för att skilja molekyler från det liknade utseende saknade kislet atomer.
"QPlus -sensorn ger oss en känsla av beröring som vi inte hade tidigare, "säger Alastair McLean, professor vid institutionen för fysik, Ingenjörsfysik och astronomi. "Detta tillvägagångssätt är analogt med att känna närvaron av en möbel i ett mörkt rum.
Att använda sensorn är en föredragen metod när det gäller att titta på molekyler på kiselytor eftersom den är mindre invasiv eftersom det finns en mindre chans att störa ytmolekylerna eller flytta dem. Den nya metoden kommer att förenkla den forskning som behövs för att utveckla de kiselinnehållande mikrochips som behövs för olika mikroelektroniska enheter.
