Ett samarbete mellan forskare (från Danmark, Brasilien, Tyskland och Storbritannien) som utvecklar en ny detektions- och behandlingsmetod för bröstcancer har nyligen publicerat tidiga resultat från deras arbete inom Journal of Alloys and Compounds.

En av åtta kvinnor kommer att utveckla bröstcancer, vilket gör den till den vanligaste cancerformen i Storbritannien. Nuvarande detektionsmetoder (som mammografi) kan bara upptäcka mellan 65 % och 95 % av cancerfallen, och att utveckla bättre metoder för upptäckt är en prioritet. Om den inte upptäcks och behandlas tillräckligt tidigt, bröstcancer kan spridas till andra delar av kroppen, ökad sannolikhet att sjukdomen kommer att visa sig dödlig.

Teamet av forskare har använt POLARIS-instrumentet vid ISIS för att utveckla en ny bio-nanokomposit som de hoppas i slutändan ska leda till tidigare upptäckt, och mer framgångsrik behandling, av bröstcancer.

Det nya materialet drar fördel av det faktum att cancerceller attraherar en molekyl som kallas hydroxiapatit, som är en del av ben. Teamet utvecklar magnetiska nanopartiklar belagda med en biokompatibel polymer som inkluderar hydroxiapatit nanokristaller. När det introduceras i kroppen, dessa nanopartiklar borde ta sig till cancerceller – och när de väl gör det gör de det mycket lättare att upptäcka tumören på en MR-undersökning.

Nanopartiklarna hjälper inte bara till att upptäcka cancer, men de kan också hjälpa till att förhindra att de sprids till andra delar av kroppen, eftersom hydroxiapatit är känt för att hämma den aspekten av tumöraktivitet.

Nästa steg för teamet är att införliva antitumörläkemedel i nanopartiklarna. Nanopartiklarnas magnetiska natur gör att de kan riktas till tumörplatsen genom att använda magneter utanför kroppen. Om antitumörläkemedel kan läggas till nanopartiklarna, sedan kan de användas för att leverera behandlingen direkt till tumören, förbättra effektiviteten av behandlingen och minska risken för skadliga biverkningar - föreställ dig en flotta av små drönare, levererar anticancervapen precis där de behövs.

Denna forskning är i ett mycket tidigt skede, och det krävs mycket mer arbete innan det kan utvecklas till ett behandlingsalternativ. Du kan läsa mer om vetenskapen som är involverad i detta projekt på ISIS webbplats.