Silver kan nu utvinnas ekologiskt och mer effektivt än tidigare. Forskare vid Villmanstrands tekniska högskola (LUT) extraherade silver ur en processström med hjälp av en miljövänlig jonbytesteknik. Tekniken och processen är utmanande, men forskare lyckades utvinna silver som var 72 procent rent.

LUT och teknikföretaget Outotec testade silverextraktion från en koncentrerad kloridlösning med hjälp av en jonbytarteknik. Med hjälp av den metod som utvecklats av forskarna, en silverlösning erhölls som hade en renhetsnivå av 72 procent. Mängden silver som erhölls var också god; större än med några av de traditionella metoderna. Allt detta gjordes ekologiskt eftersom jonbytestekniken kräver mindre energi och inte släpper ut gaser i luften.

Resultatet är särskilt bra med tanke på att forskningsförslaget var utmanande. Syftet med forskningen var att studera om silver kan utvinnas ur en kopparproduktionsprocesslösning genom att använda en jonbytesteknik. Lösningen i fråga var en koncentrerad och sur saltlösning som genererades under kopparlakning, och den innehåller tusen gånger så mycket koppar som silver, och även mindre mängder andra metaller. Både förekomsten av många andra metaller i lösningen och även den höga mängden koppar gör utvinningen av silvret mer utmanande än normalt, men lösningen innehåller likväl så mycket silver att dess utvinning är lönsam.

LUT:s forskning är möjligen det första exemplet på att en jonbytesteknik tillämpas på utvinning av silver från en lösning som används vid framställning av koppar. Metoden i sig är inte ny när det gäller metallraffinering i allmänhet, eftersom principen bakom har använts sedan 1950-talet. Industriella tillämpningar av förfarandet, dock, har varit relativt få. Av denna anledning, LUT-forskarna utvecklar både nya jonbytesmaterial och nya designverktyg för extraktionsprocesser. LUT-postdoktor Sami Virolainen menar att dessa särskilt kan användas för att lösa problem relaterade till metallutvinning när värdefulla metaller som finns i låga andelar utvinns som biprodukt.

Användningen av liknande kloridlösningar för metallextraktion blir allt vanligare över hela världen. Metoden fungerar bra med koncentrerade saltlösningar, med vilka metaller kan utvinnas även i små mängder från en stor mängd andra metaller. I framtiden, dessa typer av hydrometallurgiska metoder, där metaller extraheras från en vattenlösning, kommer att utnyttjas alltmer på grund av deras miljöfördelar. Deras användning kommer också att öka eftersom renheten och kvantiteten av den extraherade metallen är större än den som erhålls med traditionella metoder. Vidare, dessa så kallade hydrometallurgiska separationsmetoder fungerar också bättre med lågvärdiga och komplexa råmaterial.