1996, en trio forskare vann Nobelpriset för kemi för deras upptäckt av Buckminsterfullerene-fotbollbollformade sfärer med 60 sammanfogade kolatomer som uppvisar speciella fysiska egenskaper.

Nu, 20 år senare, forskare har kommit på hur man förvandlar dem till Buckybombs.

Dessa sprängämnen i nanoskala visar potential för användning i kampen mot cancer, med hopp om att de en dag skulle kunna rikta in sig på och eliminera cancer på cellnivå - utlösa små explosioner som dödar cancerceller utan att påverka omgivande vävnad.

"Framtida tillämpningar skulle förmodligen använda andra typer av kolstrukturer - som kolnanorör, men vi började med Bucky-balls eftersom de är väldigt stabila, och mycket är känt om dem, sade Oleg V. Prezhdo, professor i kemi vid USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences och motsvarande författare till en artikel om de nya sprängämnena som publicerades i Journal of Physical Chemistry den 24 februari.

Kolnanorör, nära släktingar till bucky-balls, används redan för att behandla cancer. De kan ackumuleras i cancerceller och värmas upp av en laser, som tränger igenom omgivande vävnader utan att påverka dem, och riktar sig direkt mot kolnanorör. Att modifiera kolnanorör på samma sätt som buckybomberna kommer att göra cancerbehandlingen mer effektiv - minska mängden behandling som behövs, sa Prezhdo.

För att bygga miniatyrsprängämnen, Prezhdo och hans kollegor fästade 12 lustgasmolekyler till en enda Bucky-Ball och värmde den sedan. Inom pikosekunder, Bucky-Ball sönderföll – ökade temperaturen med tusentals grader i en kontrollerad explosion.

Källan till explosionens kraft är brytningen av kraftfulla kolbindningar, som går isär för att binda till syre från lustgasen, vilket resulterar i skapandet av koldioxid, Sa Prezhdo.