Har du fri vilja? Kan du fatta dina egna beslut? Eller är du mer som en automat, bara flytta som krävs av dina beståndsdelar? Förmodligen, som de flesta andra, du känner att du har något som kallas fri vilja. Dina beslut är inte förutbestämda; du kan göra annars.

Ändå kan forskare berätta att du består av atomer och molekyler och att de styrs av fysikens lagar. I grunden då - när det gäller atomer och molekyler - kan vi förutsäga framtiden för en given utgångspunkt. Detta verkar inte lämna utrymme för fri vilja, alternativa åtgärder eller beslut.

Förvirrad? Du har all rätt att vara. Detta har varit ett av de långsiktiga olösta problemen inom filosofin. Det har inte funnits någon övertygande lösning, även om spekulation har inkluderat en nyckelroll för kvantteori, som beskriver naturens osäkerhet i minsta skala. Det är detta som har fascinerat mig. Mina forskningsintressen inkluderar grunderna för kvantteori. Så skulle fri vilja kunna ses som ett makroskopiskt kvantfenomen? Jag bestämde mig för att utforska frågan.

Kvantfri vilja

Det finns tillräckligt med filosofilitteratur i ämnet för att fylla ett litet bibliotek. Som utbildad forskare närmade jag mig problemet genom att fråga:vad är bevisen? Tyvärr, på vissa sätt, min forskning visade inget samband mellan fri vilja och grundläggande fysik. Decennier av filosofisk debatt om huruvida fri vilja kan vara ett kvantfenomen har jagat en ogrundad myt.

Tänk dig att du står på scenen, mot två kuvert. Du får höra att den ena har £ 100 inuti och den andra är tom. Du har ett fritt val att välja en - men varje gång trollkarlen vinner, och du väljer den tomma. Detta innebär att vår känsla av fri vilja inte är lika tillförlitlig som vi tror - eller åtminstone att den är föremål för manipulation, om den finns där.

Detta är bara ett av många exempel som ifrågasätter vår medvetenhet om våra egna beslutsprocesser. Bevis från psykologi, sociologi och till och med neurovetenskap ger alla samma budskap att vi inte är medvetna om hur vi fattar beslut. Och vår egen introspektion är opålitlig som bevis på hur våra mentala processer fungerar.

Så, vad är beviset för det abstrakta begreppet fri vilja? Ingen. Hur kan vi testa för det? Vi kan inte. Hur kunde vi känna igen det? Vi kan inte. Det förmodade sambandet mellan vår uppfattning om fri vilja och osäkerheten i kvantteorin är, därför, stöds inte av bevisen.

Men vi har en upplevelse av fri vilja, och denna erfarenhet är ett faktum. Så efter att ha avböjt den förmodade länken till grundläggande fysik, Jag ville gå längre och utforska varför vi har en uppfattning om att kunna göra något annat. Den uppfattningen har inget att göra med att veta den exakta positionen för varje molekyl i våra kroppar, men allt har att göra med hur vi ifrågasätter och utmanar vårt beslutsfattande på ett sätt som verkligen förändrar vårt beteende.

Konstgjord fri vilja

För mig som vetenskapsman, detta innebar att bygga en modell av fri vilja och testa den. Men hur skulle du göra det här? Kan jag efterlikna det med ett datorprogram? Om jag lyckades testas min dator eller robot?

Ämnet drivs med fördomar. Du skulle antagligen anta utan bevis för att min bror har fri vilja, men det gör inte min dator. Så jag kommer att erbjuda en känslomässigt neutral utmaning:om en utomjording landar på jorden, hur skulle du bestämma om det var ett främmande väsen med fri vilja som vi, eller en sofistikerad automat?

Underligt, den filosofiska litteraturen verkar inte överväga tester för fri vilja. Men som forskare, det var viktigt att ha ett test för min modell. Så här är mitt svar:om du är högerhänt, du kommer att skriva ditt namn med en penna i höger hand. Du kommer att göra det förutsägbart nästan 100% av tiden. Men du har fri vilja, du kan göra annars. Du kan bevisa det genom att svara på en utmaning eller till och med utmana dig själv. Med tanke på en utmaning kan du mycket väl skriva med vänster hand. Det är ett mycket kräsna test av fri vilja. Och du kan nog tänka på andra, inte bara finbalanserade 50:50 val, men verkligen sällsynta händelser som visar ditt oberoende och skiljer dig från en automat.

Baserat på det här, Jag skulle testa min utomjording med en utmaning att göra något ovanligt och värdelöst, kanske lite skadligt till och med, som att lägga handen nära en låga. Jag skulle ta det som ett bevis på fri vilja. Trots allt, ingen robot skulle programmeras för att göra det.

En dator med fri vilja?

Och så försökte jag modellera det beteendet på det enklaste och mest direkta sättet, börjar med ett generiskt målsökande datorprogram som svarar på insatser från miljön. Dessa program används vanligtvis inom discipliner från sociologi, ekonomi och AI. Det målsökande programmet är så allmänt att det gäller enkla modeller av mänskligt beteende, men också till hårdvara som batterisparprogrammet i din mobiltelefon.

För fri vilja, vi lägger till ytterligare ett mål:att hävda oberoende. Datorprogrammet är sedan utformat för att uppfylla detta mål eller önskan genom att svara på utmaningar för att göra annat. Så enkelt är det. Testa själv, utmaningarna kan vara externa eller du kan skapa dina egna. Trots allt, är det inte så du drar slutsatsen att du har fri vilja?

I princip kan programmet implementeras i dagens datorer. Det måste vara tillräckligt sofistikerat för att erkänna en utmaning och ännu mer för att skapa sina egna utmaningar. Men detta är inom räckhåll för nuvarande teknik. Som sagt, Jag är inte säker på att jag vill att min egen dator ska utöva fri vilja ...

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.