Forskare i Malaysia frågar om befintliga rättsliga och regulatoriska ramverk i Sydostasien är tillräckligt robusta för att överväga säkerhetsfrågorna kring tekniken.
Hyllad av vissa som "nästa industriella revolution", nanoteknik kommer sannolikt att ha långtgående effekter på alla aspekter av våra liv, från kläderna vi har på oss till medicinerna vi tar.
Internationella arbetsorganisationen har förutspått att år 2020, 20 % av alla konsument- och industriprodukter kommer att använda nanoteknik.
"Nano" betyder "dvärg" på grekiska. En nanometer är en miljarddels meter eller en miljondels millimeter. Om du hade 80, 000 nanostora partiklar i rad, de skulle fortfarande bara vara diametern på ett människohår.
Det här är en värld så liten att den inte kan ses genom ett ljusmikroskop. Dock, egenskaperna som gör nanoteknik så lovande – förmågan att manipulera materia på atomär och molekylär nivå – har också väckt farhågor för hälsa och säkerhet med tanke på den otroligt snabba forskningsutvecklingen inom detta område. Olika länder har utvecklat onlineprogram, såsom Europeiska gemenskapens "Nanopinion", att utbilda sina medborgare om nanoteknik samt se över regelverk kring nanoteknikforskning.
Rättsforskaren Mohammad Ershadul Karim vid University of Malaya undersöker lagligheten av nanoteknologisk forskning i Asien. Karim har funnit att det finns betydande utmaningar för att utveckla en ordentlig rättslig ram eftersom vår förståelse av de exakta farorna med nanopartiklar på människors hälsa och miljön är begränsad.
Till exempel, i laboratorietester, det finns bevis som tyder på att kolnanorör kan skada lungvävnad och orsaka ärrbildning, men de ultimata och exakta långsiktiga farorna med dessa nanomaterial för människors hälsa och miljön är ännu inte bekräftade. Som ett resultat, vissa regeringar inför redan restriktioner. Danmarks Naturvårdsverk, till exempel, har förbjudit användningen av nanoförstärkta smutsbeständiga golvsprayer.
Även om det finns lagstiftning om kemikalier, bekämpningsmedel, mat och vatten i de flesta sydostasiatiska länder, det finns ingen specifik och heltäckande reglering om nanoteknik än så länge.
På den positiva sidan, Singapore är ledande när det gäller forskningspublikationer och patent. Under tiden, Thailand har inrättat ett nanosäkerhetsinformationscenter och introducerat ett "nanomärke"-system för färg, textil- och hushållsprodukter för att tillhandahålla säkerhetsinformation för konsumenter.
De flesta länder i Sydostasien har nu allmänna riktlinjer för nanoteknik på nationell nivå. Till exempel, 2009 lanserade Filippinerna en 10-årig strategi för att skapa en livskraftig nanoteknikindustri. Dock, i en artikel publicerad i tidskriften Technological Forecasting &Social Change, Karim hävdar att lämpligheten av regionens nanosäkerhetslagar kommer att kräva fortsatt bedömning allteftersom forskningen utvecklas.
Medan Karims forskning pågår, han räknar med att Malaysia, som ett land som ärvt sitt rättssystem från engelsk common law, skulle göra klokt i att ha ett regelverk i linje med andra common law-länder som Storbritannien, Australien och Nya Zeeland.
Exempel på nanoteknik finns i överflöd i naturen. Till exempel, geckos kan hänga upp och ner i taket tack vare miljontals små hårstrån, som gör att ödlarna kan bära upp 200 gånger sin egen vikt.
På nanoskala, egenskaper förändras – inklusive termiska, mekanisk, magnetiska och elektroniska. Attraktionskrafter mellan ytor kan tyckas vara svaga i en större skala men är starka på nanoskala. En anledning till detta är förhållandet mellan yta och volym, som är mycket stor i nanopartiklar.
Genom att manipulera material i nanoskala, forskare kan göra produkter som är starkare, mer hållbara, lättare och "smartare" – det vill säga kan modifieras baserat på förändrade miljöförhållanden. Idag finns nanoteknik i allt från tennisracketar och kläder till solskyddsmedel och DVD-spelare.
