Med den plötsliga stängningen av campus över hela landet för att bromsa spridningen av COVID-19, studenter som har flyttat till en mängd olika livssituationer, många av dem innebär utmaningar för lärandet. Forskare från Penn State och University of Connecticut har fått en ettårig $199, 156 Rapid Response Research (RAPID)-anslag från National Science Foundation för att kartlägga det komplexa landskapet av utmaningar som studenter står inför, särskilt från underrepresenterade grupper. Dessa insikter kan hjälpa universitet och instruktörer att stödja studenter med de största behoven, förbättra distansutbildning, och tillhandahålla en evidensbas för interventioner för att upprätthålla den nuvarande kohorten av studenter i pipeline som leder till STEM-karriärer.

"Konsekvenserna av denna oväntade övergång till distansundervisning är inte lika bland studenter, sa Nathanial Brown, professor i matematik och ledare för forskargruppen. "När universiteten stängde, många elever gick in i resursbegränsade eller stressiga hemsituationer som inte främjar lärande."

Enligt forskargruppen, elever med vissa egenskaper kan påverkas oproportionerligt. Till exempel, studenter med låg socioekonomisk status kan ha otillräckliga boendealternativ, begränsad tillgång till höghastighetsinternet, och bli pressad att arbeta. Första generationens studenter med viss ras eller etnisk bakgrund är mer benägna att återvända till flergenerationshem, där att upprätthålla gränser kan vara en utmaning. Och kvinnor kan uppleva större belastning i hemmet, inklusive ansvar för barn och äldreomsorg, vid hemkomsten.

"Dessa typer av situationer kan förvärra utmaningarna för akademiska prestationer orsakade av störningar i lärandet på grund av pandemin, ", sa Brown. "För att ta itu med de hinder för lärande som dessa elever möter, vilket är särskilt viktigt för att behålla välbehövlig mångfald inom STEM-pipelinen, vi måste först identifiera det stora utbudet av barriärer."

Forskargruppen planerar att dokumentera studentupplevelser under övergången från campus, de utmaningar de upplever, hur dessa utmaningar påverkar akademisk prestation, och faktorer som underlättade framgång eller misslyckande bland under-resurs- och underrepresenterade elever. Viktigt, de kommer att undersöka hur intersektionalitet – samspelet mellan låg socioekonomisk status, underrepresenterad ras eller etnicitet, och kvinnligt kön – påverkar mångfalden och omfattningen av covid-19-relaterade hinder för STEM-utbildning.

För att utforska de många faktorerna som påverkar utbildningsframgång, forskargruppen kommer att använda ett ramverk som kallas den socioekologiska modellen. Denna modell inkluderar faktorer på fem olika nivåer, inklusive individen (t.ex. stress, motivering), mellanmänskliga relationer (t.ex. familjemiljö, socialt stöd), organisatorisk (t.ex. skolrespons), och gemenskap (t.ex. grannskapets socioekonomiska status) samt allmän politik i området (t.ex. skydd vid beställningar).

"Mest forskning av den här typen fokuserar på ett eller två lager, men vi har all anledning att tro att alla lager är viktiga, " sa Brown. "Till exempel, svårighetsgraden av pandemin på en elevs lokala miljö kan ha stor inverkan på deras psykiska stress. Om du är i ett landsbygdssamhälle som bara har 100 fall, det är väldigt annorlunda från att bo i en fullsatt stad med hundratals människor som dör varje dag."

Teamet kommer först att genomföra fokusgrupper med STEM-studenter från högskolor och universitet över hela landet. Syftet med den här fasen är att höra direkt från en mångfald av studenter om de utmaningar de ställdes inför som ett resultat av pandemin. I den andra fasen, baserat på dessa svar, teamet kommer att skapa och administrera en enkät till 1, 000 STEM-studenter från hela landet. Denna undersökning kommer att mäta prevalensen och effekterna av olika utmaningar som olika demografiska elever möter.

"Målet med den första fasen är att se till att vi ställer rätt frågor i den andra fasen, " sa Brown. "Faktum är att som en vit man som bor i Center County, Jag vet inte de rätta frågorna att ställa till spansktalande studenter i Los Angeles. STEM-pipelinen har traditionellt förlorat enorma mängder talang från under-resurs- och underrepresenterade grupper, så för att möta deras behov måste vi ställa de rätta frågorna."

Forskargruppen kommer att dela sina resultat med universitet och instruktörer, som sedan kunde diskutera hur man skulle hantera dessa utmaningar och implementera lämpliga insatser för att stödja elever som drabbats av den nuvarande pandemin. Detta arbete kan också informera om hur universitet och instruktörer utformar onlinekurser i framtiden.

"Genom att förstå vad som gör en positiv heminlärningsmiljö, universitet kan hjälpa studenter att göra val om huruvida onlineinlärning är rätt för dem, " sa Brown "Jag hoppas också att dokumentering av de många sätt som studenter kämpar på kommer att bidra till att fortsätta att öka empatin bland mina kollegor. Speciellt i denna utmanande tid, vi måste alla se till att vi utbildar alla som dyker upp i våra klasser, inte bara majoriteten."

Förutom Brown, forskargruppen inkluderar Sherry Pagoto och Molly Waring vid University of Connecticut.