Grafen har hyllats som ett underverk sedan det först isolerades från grafit 2004. Grafen är bara en enda atom tjockt men det är flexibelt, starkare än stål, och kan effektivt leda värme och elektricitet.

Dock, utbredd industriell användning av grafen har hittills begränsats av kostnaden för att producera det. Prisvärd grafenproduktion kan leda till att ett brett spektrum av ny teknik når marknaden, inklusive syntetisk hud som kan ge sensorisk feedback till personer med lemmproteser.

Forskare vid University of Glasgow har nu hittat ett sätt att producera stora ark grafen med samma billiga koppartyp som används för att tillverka litiumjonbatterier som finns i många hushållsapparater.

I en ny artikel publicerad idag i tidningen Vetenskapliga rapporter , ett team som leds av Dr Ravinder Dahiya förklarar hur de har kunnat producera grafen med stor yta cirka 100 gånger billigare än någonsin tidigare.

Grafen produceras ofta genom en process som kallas kemisk ångavsättning, eller CVD, som förvandlar gasformiga reaktanter till en film av grafen på en speciell yta som kallas ett substrat.

Forskargruppen använde en liknande process för att skapa grafen av hög kvalitet över ytan på kommersiellt tillgängliga kopparfolier av den typ som ofta används som de negativa elektroderna i litiumjonbatterier. Den extremt släta ytan av koppar gav en utmärkt bädd för grafen att bilda på.

De fann att grafen de producerade erbjöd en kraftig förbättring av de elektriska och optiska prestanda för transistorer som de tillverkade jämfört med liknande material som producerats från den äldre processen.

Dr Dahiya, vid University of Glasgow School of Engineering, sade:"Det kommersiellt tillgängliga koppar vi använde i vår process säljs för cirka en dollar per kvadratmeter, jämfört med cirka $ 115 för en liknande mängd koppar som för närvarande används vid grafenproduktion. Denna dyrare form av koppar krävde ofta beredning innan den kan användas, lägga ytterligare till kostnaden för processen.

"Vår process producerar grafen av hög kvalitet till låg kostnad, tar oss ett steg närmare att skapa prisvärda nya elektroniska enheter med ett brett spektrum av applikationer, från framtidens smarta städer till mobil sjukvård.

"Mycket av min egen forskning är inom syntetisk hud. Grafen kan hjälpa till att ge en ultraflexibel, ledande yta som skulle kunna ge människor proteser som kan ge känsla på ett sätt som är omöjligt för ens den mest avancerade protesen idag.

"Det är en mycket spännande upptäckt och vi är angelägna om att fortsätta vår forskning."

Lagets papper, med titeln 'Syntes av stort område grafen för hög prestanda i flexibla optoelektroniska enheter', publiceras i Vetenskapliga rapporter .