Många gravida kvinnor genomgår någon form av prenatal testning innan deras barn föds. Informationen som blivande mammor får från dessa tester varierar, från barnets kön till genetiska defekter. Men testerna är ofta invasiva, vilket potentiellt kan skada fostret och modern. Nu, en grupp rapporterar in ACS Nano att de har utvecklat en enhet som ger känsliga resultat, men på ett mindre invasivt sätt:ett blodprov.

Aktuella prenatala tester, såsom fostervattenprov och chorionic villus provtagning är korrekta, men är också invasiva och ökar risken för missfall. Vissa mindre invasiva tester som kan vara säkrare är under utveckling. Till exempel, forskare arbetar på sätt att upptäcka foster-DNA i en mammas blod, men det genetiska materialet finns vanligtvis i korta bitar och i mycket små mängder.

Hela fosterceller som innehåller hela genom cirkulerar också i en mammas blod. Dessa sällsynta, ömtåliga celler kan ge en mängd information om fostrets hälsa, men hittills, ingen metod är idealisk för att fånga dem. Hsian-Rong Tseng, Li-Ching Chen, Angela Chen, Margareta Pisarska, Ming-Song Tsai och kollegor har tidigare rapporterat en "NanoVelcro"-mikrochipanalys för att detektera sällsynta cirkulerande tumörceller. Så, i deras nya tidning, de ville se om denna analys också skulle fungera med sällsynta cirkulerande fosterceller.

Forskarna utvecklade en ny klass av NanoVelcro-mikrochips som framställdes med en tillverkningsprocess med nano-imprinting, vilket gjorde dem mer reproducerbara och snabbare att tillverka än de tidigare markerna. För att specifikt fånga fostercellerna, teamet fäste en antikropp till en markör på cellernas yta. När de testade blodet från 15 gravida kvinnor, de fann att metoden kunde berika fosterceller. Det bestämde också exakt könen på fostren, samt genetiska tillstånd som tidigare diagnostiserades med andra metoder hos nio av fostren.