År 2003, Coca-Cola Foundation tillkännagav en donation på 1 miljon dollar till American Association of Pediatric Dentistry, förmodligen för att "förbättra barns tandhälsa". Kort efter att ha mottagit gåvan, barntandläkargruppen ändrade sin inställning till sockerdrycker, inte längre kallar dem en "betydande faktor" för att orsaka hålrum, men istället säga att de vetenskapliga bevisen var "inte tydliga".

Tillfällighet? En studie som är medförfattare av Berkeley Haas-forskare ger det första övertygande beviset på att ideella organisationer inte bara ändrar sin ståndpunkt som svar på företagsdonationer, men att statliga myndigheter ändrar sina regler vid sidan av dem.

"Om det inte hade någon inverkan, varför skulle företag göra det?" sa studiens medförfattare Matilde Bombardini, docent i Business and Public Policy vid Haas School of Business. "Den större frågan har varit om du har bevis som visar den effekten."

Publicerad i Quarterly Journal of Economics , uppsatsen visar att företagsinflytande som säljer genom donationer till ideella organisationer är effektivt för att påverka politiken. Författarna inkluderar Francesco Trebbi från Berkeley Haas, Marianne Bertrand från Chicago Booth, Raymond Fisman från Boston University, och Brad Hackinen från Western University Ivey School of Business (Kanada).

Påverka regler och förordningar

De tusentals statliga regler och förordningar som styr företagens beteende kan ibland verka oklara, men de har direkt inverkan på människors liv, säger Bombardini. "De täcker miljön, motorvägar, flyg, hälsofrågor som är mycket, mycket nära konsumenter och arbetstagare."

När politiken hashas ut, ideella organisationer spelar ofta en viktig roll, balansera företagens intressen genom att tala på medborgarnas och miljöns vägnar. Men vad händer när de börjar tala på uppdrag av sina företagsgivare istället? Forskarna skrapade data för hundratusentals regler, föreslagna regler, och kommentarer som postats av den federala regeringen sedan 2003 och jämförde dessa regler med detaljerade uppgifter om företagsstiftelsers anslag som lämnats in till Internal Revenue Service.

Likheter i språket

De fann ett direkt samband mellan donationer och sannolikheten att ideella organisationer talade om en regel:En ideell organisation hade 76 % större sannolikhet att kommentera en föreslagen regel året efter att den fick en donation från ett företag som kommenterade samma regel. Och frekvens var inte det enda som var kopplat till pengar. Forskarna använde naturlig språkbehandling för att jämföra kommentarer från givarföretagen och ideella organisationer, och upptäckte att efter att en ideell organisation mottagit en donation, språket som användes i sina kommentarer låg betydligt närmare det språk som företaget använde.

Dessutom, språket som regeringen använde när de beskrev hur och varför regeln ändrades blev också mer lik företagslinjen – vilket antydde att tillsynsmyndigheter vägde den ideella organisationens kommentarer tyngre i sin överläggningsprocess. "Åtminstone tillsynsmyndigheter är mer uppmärksamma på vad företaget har att säga, och ägna mer tid åt att diskutera samma slags frågor som företaget diskuterade i sina brev, sa Bombardini.

Lägger till transparens

Även om det verkligen verkar som att företag "köper" positiva kommentarer för att hjälpa deras fall, forskarna tillåter att det är möjligt att de bara finansierar ideella organisationer som redan håller med dem, ge de ideella organisationerna mer resurser för offentlig opinionsbildning. Den distinktionen spelar knappast någon roll i resultatet, dock. "Hur som helst, de förvränger den information som beslutsfattare får, ", sa Bombardini. "Om tjänstemän letar efter signaler från olika aktörer i samhället, och meddelandet från den ideella organisationen och företaget är detsamma, de kan väga den positionen tyngre, inser inte att de två är kopplade."

För att motverka den snedvridningen, forskarna föreslår en enkel regel som kräver att alla ideella organisationer avslöjar alla donationer de tar emot från företag som potentiellt kan påverkas av en regel som de kommenterar. En sådan riktlinje skulle inte nödvändigtvis leda till att tillsynsmyndigheter diskonterade ideella organisationers synpunkter, men det kan få dem att ta det med en nypa salt, korrekt viktning av dess värde. "Vi säger inte att alla dessa donationer är skändliga - det kan finnas en bra anledning till varför en ideell organisation antar en viss uppfattning, ", sa Bombardini. "Vi förespråkar att göra det hela mer transparent, så att allmänheten och myndigheterna vet var finansieringen kommer ifrån."