Föreställ dig att kunna se tecknen på cancer årtionden innan vi kan nu. URI Chemical Engineering biträdande professor Daniel Roxbury och forskare från Memorial Sloan Kettering Cancer Center har uppfunnit en teknik som kan upptäcka ett brett spektrum av biomarkörer som signalerar början av cancer – många år innan symptomen uppstår.

MicroRNA, en nukleinsyra som DNA, finns i växter och djur. Av de tusentals identifierade sekvenserna, en undergrupp är högt förhöjd i ett antal cancerformer hos människor. De finns i blod, urin och saliv, och att upptäcka dem är en hög prioritet för biomedicinska forskare.

För närvarande, upptäcka dem från ett blodprov, till exempel, kräver att du går till en klinik. Roxbury och de andra forskarna har siktet inställt på kontinuerlig hemövervakning som kan generera automatiska varningar. Använda kolnanorör - små nålliknande ihåliga cylindrar som är 100, 000 gånger mindre än ett hårstrå – de har konstruerade nano-biosensorer som enkelt kan implanteras under huden. Proceduren är relativt icke-invasiv jämfört med, säga, kirurgisk biopsi.

"Vi kunde upptäcka en signal från djupt inuti en mus, " rapporterar Roxbury.

Studien, finansierat av National Institutes of Health och American Cancer Society, rapporterades i våras i tidskriften Nature Biomedical Engineering. "Det är verkligen ett monumentalt steg, " säger Roxbury. "Nästa steg skulle vara att konstruera någon form av bärbar enhet, kanske ett armbandsur, som innehåller denna teknik."