För barn och vuxna med matallergier, en restaurangutflykt kan vara en fyllig upplevelse. Även när man är försiktig, nyberedda eller förpackade måltider kan av misstag bli korskontaminerade med en kränkande mat och utlösa en reaktion. Nu rapporterar forskare i tidskriften ACS Nano utvecklingen av ett nytt bärbart allergen-detektionssystem – inklusive en nyckelringanalysator – som kan hjälpa till att förhindra resor till akuten.

De flesta människor med matallergier hanterar sitt tillstånd genom att undvika de specifika nötterna, fisk, ägg eller andra produkter som orsakar en reaktion, som kan sträcka sig från milda utslag till livshotande anafylaxi. Men undvikande är inte alltid möjligt eftersom mat kan vara felmärkt eller korskontaminerad. Konventionella metoder för att upptäcka dessa dolda triggers kräver antingen skrymmande laboratorieutrustning, eller är långsamma och tar inte upp låga koncentrationer. Ralph Weissleder, Hakho Lee och kollegor ville göra en mer praktisk, konsumentvänligt alternativ.

Forskarna utvecklade ett bärbart allergen-detektionssystem för $40 som kallas integrerad exogen antigentestning, eller iEAT. Den består av en handhållen enhet för att extrahera allergener från mat och en elektronisk nyckelringsläsare för att känna av allergener som trådlöst kommunicerar resultaten till en smartphone. På mindre än 10 minuter, prototypen kunde upptäcka fem allergener, en vardera från vete, jordnötter, hasselnötter, mjölk och äggvita, vid nivåer till och med lägre än guldstandarden laboratorieanalys. Tester på prover av menyalternativ från restauranger visade vissa allergener i oväntade rätter och drycker – till exempel, gluten i sallad och ett äggprotein i öl. Även om prototypen designades för att känna av fem allergener, forskarna säger att enheten kan utökas för att testa för ytterligare föreningar, inklusive andra allergener och icke-livsmedelsföroreningar såsom bekämpningsmedel.