En ny typ av "lab on a chip" utvecklad av McGill Universitys forskare har potential att bli ett kliniskt verktyg som kan upptäcka mycket små mängder av sjukdomsframkallande bakterier på bara några minuter.

Enheten designad av Sara Mahshid, biträdande professor vid institutionen för bioteknik vid McGill, är gjord av "öar i nanostorlek, " ungefär en tiondel av tjockleken av ett enda människohår, som fungerar som bakteriefällor eller snaror.

I samarbete med kollegor från University of Toronto, Professor Mahshids team kunde visa att systemet är kapabelt att analysera mycket små volymer av odlingsmedier som innehåller bakterier som t.ex. E coli och en stam av S. aureus resistent mot meticillin, ett antibiotikum som används för att behandla bakterieinfektioner.

Bakterieinfektioner får skulden för 700, 000 dödsfall per år, och framgångsrik behandling av många sjukdomsframkallande infektioner beror till stor del på snabb upptäckt. Tyvärr, det tar ibland flera dagar att bekräfta en diagnos med de verktyg som för närvarande är tillgängliga för läkare.

"Hastighet är avgörande eftersom vissa bakterieinfektioner kan orsaka allvarliga hälsoproblem och ibland leda till döden, " säger Mahshid. "Med ett fluorescerande mikroskop, enheten vi har utvecklat kan bekräfta förekomsten av bakterier på bara några minuter. Jag hoppas att läkare en dag kommer att använda vår enhet för att leverera snabbare diagnostik, börja behandlingen mycket snabbare och, i sista hand, rädda liv."

Mahshid och hennes team, som just publicerat sitt arbete i tidskriften Små , hoppas nu kunna testa sin enhet på kliniska prover, ett nödvändigt steg innan läkare kan använda en sådan apparat på sjukhus. Teoretiskt sett, detta nya lab-on-a-chip, som är relativt billig och lätt att göra, kan också analysera prover från urin, blod- eller näsprov.