Två relativt små näbbvalarter tog exceptionellt lång tid, djupdykning när du söker föda på Bahamas, förvirrande förväntningar om att större valar dyker ska kunna dyka längre än mindre valar, enligt en studie publicerad den 11 oktober, 2017 i tidskriften med öppen tillgång PLOS ETT av Trevor Joyce från Scripps Institution of Oceanography, Amerikas förenta stater, och kollegor.

De flesta arter av Ondotoceter (tandvalar och delfiner) äter varelser som finns på djup från tiotals till tusentals meter, och näbbvalar dyker så djupt som 2, 992 meter för sitt byte. Dykkapaciteten i Ondontocetes ökar i allmänhet med kroppsmassan, förmodligen för att större kroppar har större syrereservoarer. Dock, en annan hypotes hävdar att näbbvalar - en typ av tandvalar - förlänger varaktigheten av djupdykning genom att växla från aerob till anaerob andning.

För att undersöka dessa konkurrerande hypoteser, Joyce och kollegor använde satellittelemetri och biologgning för att studera dykmönster för fem tandvalarter som söker föda i undervattensraviner på Bahamas. Forskarna märkte 17 näbbvalar (12 Mesoplodon densirostris och 5 Ziphius cavirostris ) samt 13 melonhövdade valar ( Peponocephala electra ), 15 kortfenade grindvalar ( Globicephala macrorhynchus ), och 27 spermvalar ( Physeter macrocephalus ). Data inkluderade kroppsvikter, koncentrationer av myoglobin (ett muskelprotein som binder syre), och intervaller mellan djupdyk.

Forskarna fann att de två näbbvalarterna tog mycket lång tid, djupdykning för sin storlek. De tog också exceptionellt långa återhämtningsperioder mellan djupdyken. Dessa inter-djupdyk intervaller var i genomsnitt 62 minuter för M. densirostris och 68 minuter för Z. cavirostris.

När de tas tillsammans, kroppsstorlek och myoglobinkoncentration förklarade endast 36 % av variansen i maximala dyktider. Dock, när intervall mellan djupdyk också anses 92 % av variansen i maximala dyktider förklaras. Längre intervall mellan djupdykning motsvarar sannolikt metabolismen av mjölksyran som ackumuleras under anaerob andning, stödjer hypotesen att näbbvalar utökar sina födosöksdyk genom att byta från aerob till anaerob andning.

Forskarna föreslår att denna alternativa strategi tillåter näbbvalarna att komma åt djupare byten utan att växa sig större, vilket stämmer med det faktum att byten är begränsad på extrema djup, upp till 1, 900 meter, där de söker föda.