Små plastpartiklar som mäter cirka 100 nanometer (miljondelar av en millimeter) används i många produkter, till exempel, för att kapsla in färgämnen eller aromatiska ämnen eller som tillsatser till schampon och kosmetika. Många av dem landar direkt i avloppet så fort produkterna används. Tillsammans med andra plaster, till exempel från däckgummi i vägavrinning, de hamnar i vattenreningsverken. Men tills nu, det har inte gått att mäta dem där. Till skillnad från större partiklar (mikroplaster), de kan inte bara siktas ut och vägas eller räknas. Dessutom, det var oklart, förutom i modeller, hur mycket nanoplast som behölls i vattenreningsverk och hur mycket som kom in i miljön.

Nu, en grupp forskare från Eawag och ETH Zürich har utvecklat en metod som möjliggör spårning av nanoplast:de har producerat plastpartiklar med kärnor av ädelmetallen palladium. Dessa kan relativt enkelt analyseras med standardmetoder. I deras artikel publicerad i Naturens nanoteknik , forskarna använde metoden i ett laboratorium för att studera nanoplasternas beteende i en vattenreningsanläggnings aktiverade slamprocess. Enligt projektledaren Denise Mitrano, nanoplastpartiklarna binder mycket snabbt till slamflockningen, vilket resulterar i en slutlig elimineringsnivå på över 98 procent. "Så länge slammet inte sprids på åkrar, utan snarare bränd, som praxis är i Schweiz, väldigt lite nanoplastmaterial kommer ut i miljön, säger Mitrano.

Detta är ett positivt resultat. Men Mitrano tillägger, "Vi behöver veta mycket mer om beteendet hos nanoplaster. Även om bara små procentandelar når ytvatten, dessa kan lägga till högre koncentrationer nedströms."

Hon hoppas nu att hennes metod, som användes på spårbara partiklar, kommer snabbt att leda till nya insikter. Eftersom palladium i kärnan av nanoplastpartiklarna är fast bundet, det är till och med möjligt att spåra om de partiklar som produceras i laboratoriet tas upp av organismer, och att göra kontrollerade ekotoxicitetstester. Projekt som använder de taggade partiklarna körs redan, inklusive ett gemensamt projekt mellan Eawag och Zürichs vattenverk om kvarhållande av nanoplast under rening av dricksvatten.