Nanopartiklar används i ett brett utbud av produkter och tillverkningsprocesser eftersom egenskaperna hos ett material kan förändras dramatiskt när materialet kommer i nanoform.

De kan användas, till exempel, att rena avloppsvatten och att transportera medicin runt i kroppen. De läggs också till, till exempel, strumpor, kuddar, madrasser, telefonskal och kylskåp för att förse föremålen med en antibakteriell yta.

Det har forskats mycket på hur nanopartiklar påverkar människor och miljö och ett antal studier har visat att nanopartiklar kan störa eller skada våra celler.

Detta bekräftas av en ny studie som också har tittat på hur celler reagerar när de utsätts för mer än en sorts nanopartikel samtidigt.

Huvudförfattare till studien är Barbara Korzeniowska från institutionen för biokemi och molekylärbiologi vid SDU. Forskningschef är professor Frank Kjeldsen från samma institution.

"Under en livstid, vi utsätts för många olika typer av nanopartiklar, och vi bör undersöka hur kombinationen av olika nanopartiklar påverkar oss och även om en ansamling genom livet kan skada oss, säger Barbara Korzeniowska.

Själv blev hon intresserad av ämnet när hennes lilla dotter en dag skulle i badkaret och fick en gummianka som leksak.

"Det visade sig att det hade behandlats med nano-silver, förmodligen för att hålla den fri från bakterier, men små barn stoppar sina leksaker i munnen, och hon kunde därmed få i sig nano-silver. Det är mycket oroande när forskning visar att nano-silver kan skada mänskliga celler, " hon säger.

I hennes nya studie, hon tittade på nano-silver och nano-platina. Hon har undersökt deras individuella effekt och om exponering av båda typerna av nanopartiklar ger en synergieffekt i två typer av hjärnceller.

"Det finns nästan inga studier av synergieffekten av nanopartiklar, så det är viktigt att komma igång med dessa studier, " hon säger.

Hon valde nano-silver eftersom det redan är känt för att kunna skada celler och nano-platina, eftersom nano-platina anses vara så kallat bio-inert; har en minimal interaktion med mänsklig vävnad.

Nanopartiklarna testades på två typer av hjärnceller:astrocyter och endotelceller. Astrocyter är stödceller i det centrala nervsystemet, vilket bl.a. hjälper till att förse nervsystemet med näringsämnen och reparera skador på hjärnan. Endotelceller sitter på insidan av blodkärlen och transporterar ämnen från blodbanan till hjärnan.

När endotelcellerna exponerades för nano-platina, inget hände. När den utsätts för nano-silver, deras förmåga att dela försämrades. När de utsätts för både nano-silver och nano-platina, effekten förstärktes, och de dog i stort antal. Vidare, deras försvarsmekanismer minskade, och de hade svårt att kommunicera med varandra.

"Så även om nanoplatina ensamt inte gör skada, något drastiskt händer när de kombineras med en annan sorts nanopartikel, säger Frank Kjeldsen.

Astrocyterna var mer härdiga och reagerade "bara" med nedsatt förmåga att dela sig när de exponerades för båda typerna av nanopartiklar.

En tidigare studie, dirigeras av Frank Kjeldsen, har visat en dramatisk synergieffekt av silvernanopartiklar och kadmiumjoner, som finns naturligt runt omkring oss på jorden.

I den studien, 72 % av cellerna dog (i denna studie var det tarmceller) eftersom de exponerades för både nano-silver och kadmiumjoner. När de bara exponerades för nano-silver, 25 % dog. När den endast exponeras för kadmiumjoner, 12 % dog.

"Vi exponeras ofrivilligt — Lite är känt om hur stora koncentrationer av nanopartiklar som används i industriprodukter. Vi vet inte heller vilken storlek partiklar de använder — storleken har också en effekt på om de kan komma in i en cell, säger Barbara Korzeniowska och fortsätter:

"Men vi vet att många människor ofrivilligt exponeras för nanopartiklar, och att det kan bli livslång exponering."

Det finns praktiskt taget inga restriktioner för att lägga till nanopartiklar i produkter. I EU, dock, tillverkare måste ha ett godkännande om de vill använda nanopartiklar i produkter med antibakteriella egenskaper. I Danmark, de måste också deklarera nanoinnehåll i sådana produkter på etiketten.