Kemoterapi definieras som användningen av kemikalier för att nå och skada cancerceller. På väg mot tumören, läkemedlen kan påverka friska celler, också. Till exempel, cisplatin, ett vanligt läkemedel som används i kliniska behandlingar, är inte selektiv och orsakar oönskade sekundära effekter som kräkningar, feber och förlust av känslighet, bland andra. Dessa effekter stoppar ofta behandlingen. Det är av stor vikt att hitta nya läkemedel som selektivt kan aktiveras i tumören för effektivare behandlingar. Att förstå interaktionsmekanismen för nya läkemedelskandidater inom cellnano-miljön är det första steget mot att nå kliniken.

Gruppen Ana Pizarro vid IMDEA Nanociencia undersöker verkan av iridiumkomplex som anticancerföreningar. Dessa potentiella metalldroger kan vara 100 gånger effektivare än cisplatin, kanske på grund av en exakt inriktning av cellmitokondrierna, vilket minskar den effektiva dosen. Den dödliga verkan av iridiumkomplex är radikalt annorlunda. Medan cisplatin angriper nukleärt DNA, ändra dess struktur och hindra den från att replikera, iridiummetalldroger verkar katalysera överföringshydreringsreaktioner - det vill säga de underlättar överföringen av väteatomer mellan vissa molekyler, därmed bryta redoxbalansen i cancercellerna och driva dem till en säker död.

I sin studie, publicerad i ACS-tidskriften Oorganisk kemi , Pizarros grupp syntetiserade fyra nya iridiumkomplex som var stabila vid pH 7. För två av dessa komplex, väteöverföring inuti cellen visar sig vara rimlig, vilket indikeras av cytotoxicitetsexperiment där celler saminkuberas med ofarliga mängder av en triggermolekyl för den katalytiska iridiumreaktionen.

Denna katalytiska reaktion verkar äventyra cellöverlevnad. Vidare, författarna visar att effektiv sur pH-aktivering också är möjlig. Resultaten öppnar upp för möjligheten att designa potenta prodrugs som kan aktiveras i cancercellens mikromiljö, läkemedel som kan utöva sin verkan på ett katalytiskt sätt, vilket belyser den stora potentialen hos "tether design" på iridium(III) halvsandwichföreningar.