En banbrytande metod för att märka och spåra tillverkad nanoplast skulle kunna signalera ett paradigmskifte i hur vi förstår och tar hand om miljöer, hittar en ny studie.

Nanoplast är partiklar med minst en dimension under en μm. Medan det har funnits en växande medvetenhet om farorna med synlig plastförorening för livet i havet, nanoplast tros vara ännu farligare som osynlig, mindre djur och fiskar kan få i sig dem.

Nanoplaster misstänks ha släppts ut i miljön direkt av kommersiella produkter och genom nedbrytning av större bitar av plastskräp.

I en studie publicerad av tidskriften Kommunikationsmaterial , forskare från University of Surrey beskriver en ny polymerisationsmetod i ett steg för att märka nanopolystyren direkt på plastens kolryggrad. Den nya enkla metoden använder 14C-styren och kräver minimalt med reagens och utrustning för att skapa nanopartiklar i ett brett spektrum av storlekar för användning i simulerade labbmiljöer.

Teamet har använt sin nya metod för att producera och undersöka beteendet hos nanoplaster vid låga koncentrationer i en mängd olika scenarier – inklusive i musslor.

Dr Maya Al Sid Cheikh, medförfattare till studien och föreläsare i analytisk kemi vid University of Surrey, sa:"Sanningen är att forskarsamhället vet lite om effekterna och beteendet av nanoplast i vår miljö eftersom det är utomordentligt svårt att upptäcka, spåra och mäta sådana små partiklar. Vår nya, enkel metod är ett steg i rätt riktning för att korrigera denna kunskapslucka eftersom den tillåter forskare att replikera scenarier där kommersiellt producerade nanopartiklar vanligtvis har gått obemärkt förbi."