Tarmcanceröverlevnaden skulle kunna förbättras om kemoterapiläkemedel levererades via små nanopartiklar till de sjuka organen snarare än oral behandling.

Det är fyndet från indiska och australiensiska forskare som har genomfört den första studien, använda nanopartiklar för att rikta in sig på tarmcancer, den tredje vanligaste cancerformen i världen och den näst dödligaste.

Forskarna har i djurförsök visat att nanopartiklar som innehåller kemoterapiläkemedlet Capecitabine (CAP) fäster sig direkt på de sjuka cellerna, kringgå friska celler och därför minska toxiska biverkningar samt storleken och antalet tumörer.

Forskarna, från Manipal Academy of Higher Education, Indian Institute of Science och University of South Australia, har publicerat sina resultat i tidskriften Kolhydratpolymerer .

UniSA professor i läkemedelsvetenskap, Sanjay Garg - den enda australiensiska forskaren som är involverad i projektet - säger att CAP (annan känd som Xeloda) är det första linjens kemoterapiläkemedel för tarmcancer. Han var medhandledare för Ph.D. forskaren Reema Narayan, med prof Usha Nayak från Manipal, Indien.

"På grund av sin korta livslängd, en hög dos är nödvändig för att upprätthålla effektiv koncentration, resulterar i några svåra biverkningar när det ges på konventionellt sätt, inklusive svår hand- och fotsmärta, dermatit, illamående, kräkningar, yrsel och förlust av smak, " säger Prof Garg.

Biverkningarna förvärras eftersom läkemedlet påverkar både friska och sjuka celler.

"Ett gångbart alternativ till konventionell terapi är riktad läkemedelsleverans med nanopartiklar som smarta bärare så att läkemedlet kan levereras specifikt till tumören. Detta möjliggör en mindre och mindre giftig dos, " han säger.

CAP som levereras via nanopartiklar minskar både storleken och antalet cancertumörer i tarmen, resulterar i färre onormala celler, förbättrat antal röda och vita blodkroppar och mindre skador på andra organ.

Det riktade tillförselsystemet har en dubbel funktion:binder receptorerna samt frigör läkemedlet till tumörens mikromiljö.

"Det har varit ett utmanande projekt men vi tror att plattformsteknologin som utvecklats kan tillämpas på andra cancerformer och kemoterapeutiska läkemedel, " säger Prof Garg.

Cirka två miljoner människor diagnostiseras med tarmcancer varje år och hälften av dem förväntas inte överleva, enligt Världshälsoorganisationen. Riskfaktorerna inkluderar konsumtion av bearbetat kött, rött kött och alkoholhaltiga drycker och fetma.