På söndag, 11 december kl. kl. 9:04 PST (12:04 EST, 17:04 UTC) NASA:s rymdfarkost Juno kommer att göra sin tredje vetenskapsflyg förbi Jupiter.

Vid tidpunkten för närmaste inflygning (kallad perijov), Juno blir ungefär 2, 580 miles (4, 150 kilometer) ovanför gasjättens roande molntoppar och färdas med en hastighet av cirka 129, 000 mph (57,8 kilometer per sekund) i förhållande till planeten. Sju av Junos åtta vetenskapliga instrument kommer att laddas och samla in data under förbiflygningen.

"Detta kommer att vara första gången vi planerar att använda den fullständiga Juno-kapaciteten för att undersöka Jupiters inre struktur via dess gravitationsfält, sa Scott Bolton, chefsutredare för Juno från Southwest Research Institute i San Antonio. "Vi ser fram emot vad Jupiters gravitation kan avslöja om gasjättens förflutna och dess framtid."

Uppdragschefer har beslutat att inte samla in data med instrumentet Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM) under förbiflygningen i december, för att tillåta teamet att slutföra en uppdatering av rymdfarkostens programvara som bearbetar JIRAMs vetenskapliga data. En mjukvarupatch som tillåter JIRAMs drift förväntas vara tillgänglig före nästa perijove-pass (PJ4) den 2 februari, 2017.

Rymdfarkostteamet fortsätter att väga sina alternativ angående modifieringar av Junos omloppsperiod – hur lång tid det tar för rymdfarkosten att slutföra en bana runt Jupiter. För närvarande, Junos omloppstid är 53,4 dagar. Det fanns planer på att utföra en periodjusteringsmanöver med rymdfarkostens huvudmotor den 19 oktober för att reducera omloppstiden till 14 dagar. Teamet fattade beslutet att avstå från manövern för att ytterligare studera prestandan hos en uppsättning ventiler som är en del av rymdfarkostens bränsletrycksystem. Periodminskningsmanövern var den sista planerade bränningen av Junos huvudmotor.

"Vi har en frisk rymdfarkost som utför sitt uppdrag beundransvärt, sa Rick Nybakken, projektledare för Juno från NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. "Det vi inte vill göra är att lägga till någon onödig risk, så vi går försiktigt framåt."

I samarbete med NASA och Juno-teamet, Apple kommer att släppa en interaktiv guide till uppdraget (en iBook) den 11 december.

Rymdfarkosten Juno lanserades den 5 augusti, 2011, från Cape Canaveral, Florida, och anlände till Jupiter den 4 juli, 2016. Under sitt uppdrag att utforska, Juno svävar lågt över planetens molntoppar - så nära som cirka 2, 600 miles (4, 100 kilometer). Under dessa flybys, Juno kommer att sondera under Jupiters mörka molntäcke och studera dess norrsken för att lära sig mer om planetens ursprung, strukturera, atmosfär och magnetosfär.

Junos namn kommer från romersk mytologi. Den mytomspunna guden Jupiter drog en slöja av moln runt sig för att dölja sitt ofog, och hans fru – gudinnan Juno – kunde titta genom molnen och avslöja Jupiters sanna natur.