Forskare har gjort ett genombrott i att förstå hur covid-19-viruset replikerar, vilket öppnar dörren för utvecklingen av nya antivirala terapier. Fynden, publicerade i tidskriften Nature, avslöjar att viruset kapar ett cellulärt protein som heter Nsp1 för att skapa en skyddande sköld runt sig själv, vilket hindrar immunsystemet från att känna igen och attackera det.

Denna upptäckt kan leda till utvecklingen av läkemedel som riktar sig mot Nsp1 och förhindrar viruset från att replikera. Sådana läkemedel kan potentiellt användas för att behandla COVID-19 och andra coronavirus.

"Detta är ett betydande fynd som kan ha en stor inverkan på utvecklingen av nya behandlingar för covid-19", säger studieledaren Dr Paul Bieniasz, en virolog vid University of Washington School of Medicine. "Genom att förstå hur viruset replikerar kan vi designa läkemedel som riktar in sig på specifika steg i processen och hindrar det från att spridas."

COVID-19-viruset, officiellt känt som SARS-CoV-2, är en medlem av coronavirusfamiljen. Coronavirus är inkapslade virus, vilket betyder att de har ett lipid-dubbelskiktsmembran som omger deras genetiska material. Detta membran hjälper viruset att undvika immunförsvaret och infektera celler.

För att replikera måste coronavirus först komma in i en värdcell. De gör detta genom att binda till specifika receptorer på cellens yta. Väl inne i cellen avslöjar sig viruset och släpper ut sitt genetiska material i cytoplasman.

Det genetiska materialet i coronavirus består av RNA. RNA är en enkelsträngad molekyl som transkriberas till DNA innan den kan översättas till proteiner. Coronavirus kodar för ett antal proteiner som är viktiga för deras replikering, inklusive Nsp1.

Forskarna fann att Nsp1 spelar en avgörande roll i replikeringen av SARS-CoV-2. Nsp1 binder till ett cellulärt protein som kallas ANKRD31 och rekryterar det till platsen för viral replikation. ANKRD31 bildar sedan en sköld runt viruset som skyddar det från immunsystemet.

"Nsp1 är en mästare manipulator av den cellulära miljön," sa Bieniasz. "Den kapar ett cellulärt protein och använder det för att skapa en skyddande sköld runt sig själv. Detta gör att viruset kan replikera oupptäckt av immunsystemet."

Upptäckten av Nsp1:s roll i viral replikation kan leda till utvecklingen av nya läkemedel som riktar sig mot detta protein. Sådana läkemedel kan potentiellt användas för att behandla COVID-19 och andra coronavirus.