Covid-19-pandemin som slutade städer runt om i världen påverkade inte bara vårt sätt att arbeta, studera och umgås. Det påverkade också vår rörlighet. Med miljontals arbetare som inte längre pendlar, fordonstrafiken över Kanada har rasat. Detta har haft en betydande inverkan på luftkvaliteten i stora kanadensiska städer, enligt en ny studie av Concordia-forskare.

En artikel publicerad i tidskriften Vetenskap om den totala miljön tittade på data från övervakningsstationer för luftkvalitet från Vancouver, Edmonton, Saskatoon, Winnipeg, Toronto, Montreal, Halifax och St. John's. Den jämförde städernas koncentrationsnivåer av kvävedioxid, kolmonoxid och svaveldioxid uppmätt mellan februari och augusti 2020 till de siffror som registrerades under samma period 2018 och 2019. De använde också satellitbilder och siffror för bränsleförbrukning för stadstransporter för att undersöka data om utsläppstrafikstockningar från spårningsteknik inbäddad i telefoner och bilar över hela världen.

Inte överraskande, forskarna fann att utsläppsnivåerna minskade dramatiskt under pandemins gång. Den mest märkbara nedgången inträffade vecka 12 2020 – den som började på söndag, 15 mars, när nationella lockdown-åtgärder genomfördes.

"Vi såg trafikstockningarna minska med 69 procent i Toronto och med 75 procent i Montreal, jämfört med samma vecka 2019, " säger tidningens huvudförfattare, Xuelin Tian, en andraårs masterstudent vid Gina Cody School of Engineering and Computer Science. Hennes medförfattare inkluderar studiekamraten Zhikun Chen, hennes handledare Chunjiang An, biträdande professor vid institutionen för byggnad, Civil-och miljöteknik, och Zhiqiang Tian från Xi'an Jiaotong University i Kina.

Mindre bensin betyder mindre föroreningar

Tidningen noterar att bensinförbrukningen minskade med nästan hälften under pandemins första veckor, med en liknande, motsvarande minskning sett i koldioxidutsläpp. Motorbensinförbrukning tillagd 8, 253,52 miljoner kilo koldioxid till atmosfären i april 2019, enligt författarnas uppgifter. Den siffran sjönk till 4, 593,01 miljoner kilo i april 2020.

Det har också skett betydande sänkningar i koncentrationsnivåerna av kvävedioxid i Vancouver, Edmonton, Toronto och Montreal sedan pandemins början. Liknande, koncentrationsnivåer av kolmonoxid, nära kopplade till transport- och mobilutrustningssektorerna, tappade. I Edmonton, kolmonoxidkoncentrationen sjönk med så mycket som 50 procent, från 0,14 delar per miljon i mars 2018 till 0,07 i mars 2020.

Utsläppen började växa igen under sommaren, men forskarna har ännu inte haft en chans att undersöka data från den andra nedstängningen som började under senhösten/vintern 2020.

Förutom att ge ett slags ögonblicksbild av en särskilt ovanlig period, uppgifterna kan också hjälpa regeringar att bedöma de långsiktiga effekterna av att ersätta gasförbrännande fordon med elektriska på kanadensiska stadsgator.

"Den här pandemin gav en möjlighet för scenarioanalys, även om det inte gjordes med flit, säger An, Concordia University forskarstol i Spill Response and Remediation.

"Regeringar överallt försöker minska sin användning av kolbaserade bränslen. Nu har vi en del data som visar vad som händer när vi minskar antalet bensindrivna fordon och vilken effekt det har på utsläppen."