Forskare vid University of California, Berkeley, har utvecklat världens minsta hammare för att hjälpa dem att se vad som händer när kraft appliceras på hjärnceller. Hammaren, som bara är cirka 100 nanometer bred, är gjord av en enda kolatom och kan användas för att applicera exakta mängder kraft på enskilda celler.

Forskarna använde hammaren för att studera hur nervceller reagerar på mekaniska krafter. De fann att när en kraft appliceras på en neuron, sträcker sig cellens membran och cellens cytoskelett, som är ett nätverk av filament som stödjer cellens form, stelnar. Denna förstyvning hjälper neuronen att motstå kraften och behålla sin form.

Forskarna säger att deras fynd kan hjälpa till att förklara hur hjärnceller skadas vid traumatiska hjärnskador, som de som uppstår under en hjärnskakning. De tror också att hammaren skulle kunna användas för att utveckla nya behandlingar för hjärnskador och andra neurologiska störningar.

"Det här är ett riktigt spännande nytt verktyg som vi kan använda för att studera hur hjärnceller reagerar på mekaniska krafter", säger studiens huvudförfattare Dr Nicholas X. Fang. "Vi tror att denna forskning kan leda till nya behandlingar för hjärnskador och andra neurologiska störningar."

Studien publicerades i tidskriften Nature Nanotechnology.