Världen går igenom en aldrig tidigare skådad period av språkfarlighet. Vissa experter förutspår att hälften av världens språk kommer att försvinna inom ett sekel, med urbanisering och den ökande användningen av stora världsspråk minskar de mindre språkens chanser att överleva.

Ett språks död kan vara en betydande förlust för talargemenskaper som ser sitt språk som en viktig del av sitt arv. Detta har lett till vitaliseringsinsatser, särskilt i delar av världen som domineras av nybyggarsamhällen, som Australien, Kanada och USA. Men kopplingen mellan språk och identitet kan skilja sig mycket från gemenskap till gemenskap och är särskilt komplex i samhällen som domineras av flerspråkighet.

Sedan 2004 har jag arbetat med min kollega Pierpaolo Di Carlo och andra medarbetare för att förstå språkdynamiken i en region i Kamerun som kallas Lower Fungom. Kamerun är ett av de mest språkligt olika länderna i världen. Omkring 300 språk talas av dess cirka 20 miljoner människor. Dessa inkluderar koloniala språk som engelska och franska samt hundratals lokala språk.

Lower Fungom är särskilt anmärkningsvärt för sin grad av språklig mångfald. I ett område på cirka 100 kvadratkilometer, ungefär lika stor som Paris stad, nio lokala språk talas av 12, 000 personer.

Språken i Lower Fungom, som så många andra, är hotade. Det sätt på vilket människor använder dessa språk är också hotade. Flerspråkighet vävs in i strukturen i Lower Fungom -samhället, som det är i stora delar av Afrika. Det som är särskilt anmärkningsvärt är det stora antalet språk som talas av varje individ i Lower Fungom. En undersökning gjord av Angiachi Esene Agwara, en kamerunsk samarbetspartner, fann att det inte fanns några enspråkiga i Lower Fungom. En genomsnittlig vuxen kan tala eller förstå omkring fem till sex olika språk. De flesta lärs utan formell skolgång och förvärvas genom familjerelationer, vänskap eller för arbete.

Skift till större språk

Över hela världen, den dominerande trenden är att små högtalargrupper övergår till stora språk som engelska, Spanska, eller kinesiska. Men i Lower Fungom, individer lär sig aktivt både lokala språk och socioekonomiskt kraftfulla språk.

Vi har undersökt vad som motiverar människor att bli flerspråkiga i Lower Fungom. Ur ett västerländskt perspektiv, en slående upptäckt är att språk inte är starkt kopplade till "djupa" identiteter, som etnicitet. I ett land som Frankrike, att tala franska är en integrerad del av vad det innebär att vara fransk. I länder som Australien och USA, invandrare förväntas behärska engelska om de vill bli medborgare i sina nya länder.

I Lower Fungom, vi hittade något annat. Varje by ses lokalt som att ha sitt eget "språk". En lingvist kan klassificera några av dessa språk som "dialekter", men, för dem som bor i Lower Fungom, ett distinkt sätt att tala är en viktig markör för en oberoende by.

Byar är en viktig del av det lokala livet och det sätt på vilket individer kan få tillgång till resurser, som mat och skydd, och uppnå personlig säkerhet. Att tala ett språk är det tydligaste sättet för en individ att signalera att de är en del av ett bysamhälle och att de ska få tillgång till dess resurser. Att vara flerspråkig är en slags försäkring. Ju fler språk en person talar, den större variationen av resurser de kan kräva tillgång till.

Språket räddar människan från att drunkna

Ibland är sambandet mellan att tala ett språk och personlig säkerhet ganska direkt. En kamerunsk samarbetspartner, Nelson Tsong Tsonghongei, arbetar med språket i byn Mbuk, hittat nära Lower Fungom, samlat en berättelse om en man som drunknar i en flod i Mbuk -området.

Mannen var inte från Mbuk, men han kunde byns språk. Han ropade på hjälp på Mbuk -språket och människor från byn kom för att rädda honom. Efter att han räddats, de blev förvånade över att få reda på att det inte var från Mbuk. Om han hade ropat på kamerunska Pidgin engelska, han hade nästan säkert förståtts, men folk kanske inte har kommit för att hjälpa honom.

Andra gånger är kopplingen mellan språk och identitet mer subtil. Fragmentet från en konversation nedan, samlad av en annan kamerunsk samarbetspartner, Rachel Ojong, har översatts till engelska. Det ägde ursprungligen rum på två Lower Fungom -språk, Buu och Missong.

Det är två män som talar, en senior (S) och en junior (J). Seniormannen är från byn Buu. Juniormannen är från byn Missong, men hans mamma är från Buu. Buu -språket dominerar samtalet. Detta beror på att juniormannen visar respekt för mannen från Buu.

Senior Man:Kom du fram till Fang? Jag hörde att du blev jagad bort där.

Junior Man:jagade iväg? Det var inte jag, det var Manto.

Seniormannen anklagar juniormannen för något brott i en närliggande by. Juniormannen protesterar först i Buu, men han ändrar sedan sitt språk och talar en sväng i Missong. Detta irriterar den äldre mannen, som avslutar konversationen direkt efter.

S:Så vart tog du vägen?

J:Jag nådde hit och såg dig i den här baren. (Språket ändras till Missong. )

S:Du är fortfarande ett barn.

Juniormannen har bytt språk för att skicka en signal om att han inte längre accepterar seniormans auktoritet:Han ska inte behandlas som en junior man från Buu, men som någon från en annan by helt. Detta kan ses som ett slags kodbrytning, med en mycket specifik social betydelse inbäddad i den lokala kulturen.

Om vi ​​vill förstå hela skalan av världens språkliga mångfald, vi borde tänka inte bara på språk, men också hur talare förhåller sig till sina språk.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.