Vill du starta ett bråk på din nästa middag? Säg orden "bekräftande åtgärd, "och håll ut med din sallad. Frågan är särskilt splittrande eftersom många betraktar det som nollsumma:Om ditt barn kommer in på det upphöjda universitetet, min gör inte.

Men en ekonomisk modell, byggd av UCLA Andersons Bernard Herskovic och USC Marshalls Joao Ramos med ett brasilianskt högskoleprogram i åtanke, föreslår att program för bekräftande åtgärder kan öka den ekonomiska produktionen, om det görs rätt. Det beror på att de som får ett lyft från positiv behandling får mer - i ökad inkomst, större ekonomiska möjligheter och ökad social rörlighet - än förloras av dem som annars skulle ha fyllt dessa platser.

Samhället tjänar när alla högutbildade sökande kan gå högskola oavsett inkomst, skriver författarna i ett arbetsdokument. Men traditionella högskolebehörigheter är ekonomiskt ineffektiva. Genom att förlita sig på gymnasiebetyg och testresultat, de misslyckas ofta med att identifiera högkvalificerade sökande från låginkomstfamiljer som inte kan göra den typen av utbildningsinvesteringar-i SAT-förberedelseklasser, berikningsprogram efter skolan och liknande-som är tillgängliga för rika familjer. Värdiga låginkomstsökande som kan dra mest nytta av högre utbildning kan bli trångt.

"Bekräftande åtgärder tar itu med denna källa till ineffektivitet eftersom den förändrar högskolans demografi genom att tillåta fler högutbildade låginkomststudenter och färre lågutbildade höginkomsttagare, " de skriver.

Författarna utarbetade en makroekonomisk modell som mäter positiv effekt på ekonomins totala produktion (eller bruttonationalprodukt), social välfärd och rörlighet uppåt. Modellen tar hänsyn till ett barns medfödda förmåga och den förvärvade förmågan, eller humankapital, han eller hon vinner genom utbildning. Sedan mäter det hur de två påverkar barnets slutliga inkomst. I modellen, en framgångsrik politik för bekräftande åtgärder är en som förbättrar poolen av studenter som tas in på college utan att ge föräldrar ett incitament att investera mindre i utbildning eller försöka spela systemet.

För att förstå konsekvenserna av deras modell, Herskovic och Ramos undersökte ett program för bekräftande åtgärder som antogs av Brasilien 2012 och som var avsett att ta itu med ojämlikheter vid antagning till landets mycket konkurrenskraftiga offentliga universitet. Politiken avsatte 50 procent av platserna för akademiker från offentliga gymnasieskolor, som utbildar 90 procent av ungdomarna men bara skickar en bråkdel till det offentliga universitetet, och reserverade hälften av dessa platser för låginkomsttagare i folkhögskolan.

För dem som får förmånsbehandling, en sådan policy ger tydliga fördelar, modellen föreslår. De får en ökad inkomst, vilket gör att de kan tjäna sina föräldrar betydligt-en indikator på rörlighet uppåt. Men, författarna säger, Brasilien -programmet avsätter för många platser för allmänna sökande i allmänhet, ge förmögna föräldrar ett incitament att byta sina barn till offentliga skolor, särskilt om barnet är nära avstängningen. Detta gör inläggningar mindre effektiva och skadar den totala ekonomiska produktionen.

Ett program för bekräftande åtgärder som hjälper sina förmånstagare och som ändå ger ett uppsving i den övergripande ekonomin måste vara snävt fokuserat, avslutar författarna. Sökande bör få förmånsbehandling baserat på sin inkomst, inte där de gick på gymnasiet. Endast studenter från familjer i den lägsta inkomstklassen (den lägsta kvintilen, i det brasilianska exemplet) bör gynnas. Policyn skulle också bara lägga till en blygsam bonus till elevernas antagningspoäng. Med hjälp av det brasilianska programmet i modellen, en sådan politik kan öka den totala ekonomiska produktionen med cirka fyra tiondelar av procenten och avsevärt öka den totala välfärden, ett mått på samhällets övergripande levnadsstandard, med cirka 2,4 procent.