Coronaviruset har lärt oss en viktig läxa.

"Pandemin har skakat hela systemet. Migrantarbetare fick inte komma in. Produktionen sjönk och folk var rädda för att åkrarna inte skulle sås eller skördas. Ett antal åtgärder vidtogs för att begränsa effekterna, inklusive separata inreseregler för jordbruksarbetare. Detta visade migrerande arbetstagares viktiga roll i den europeiska livsmedelsindustrin, säger Johan Fredrik Rye, professor vid NTNU:s institution för sociologi och statsvetenskap.

I Norge, staten ville stimulera bönder att locka inhemsk arbetskraft att ta sig an vårplanteringen och höstskörden av årets gröda. I UK, Prins Charles gick i spetsen för att försöka få engelsmännen att ge sig ut på fälten.

Båda försöken misslyckades.

"Utmaningen är att migrantarbetare gör de jobb som ett lands egen befolkning inte längre vill göra. Det är jobb som ofta är dåligt betalda, dåligt reglerad, monoton, smutsig och ibland farlig, säger Rye.

När migrantarbetare tar över manuella jobb, statusen för dessa jobb sjunker ytterligare och gör dem ännu mindre attraktiva för lokalbefolkningen. Tyngdpunkten ligger mer på arbetsgivarens behov än på arbetstagarens rätt till ett anständigt arbete, enligt migrantforskaren.

Karen O'Reilly och Rye gick ihop för att redigera den nyligen publicerade boken med titeln Internationell arbetsmigrering till Europas landsbygdsregioner .

Boken innehåller bidrag från ett antal forskargrupper som har studerat olika aspekter av de olika arbetsmigrationsmönstren i Europa.

Migrantarbetare är allt från ryssar och polacker i den norska fiskeindustrin, Polska säsongsarbetare i containerbaracker på tyska gårdar och thailändska bärplockare i svenska skogar, till ukrainska lantarbetare i Polen, Östeuropeiska jordgubbsplockare i Norge och England, Albaner i grekiskt jordbruk och herdar i Medelhavsländerna.

Två kapitel jämför amerikanskt och europeiskt jordbruk.

Rye och O'Reilly är tydliga med vad forskningen visar:migrantarbetare och säsongsarbetare är marginaliserade, osynliga och utnyttjade.

"Dåliga arbetsförhållanden och låg status präglar norska landsbygdssamhällen mer än tidigare och kommer att fortsätta att göra det. Migrerande arbetstagare befinner sig ofta i den reglerade arbetsmarknadens marginalzon, både i Norge och på andra håll i Europa, säger sociologen.

"Många människor försöker ändra dessa förhållanden, men det är tufft, även när man försöker stifta lagar för att reglera arbetslivet. Problemen ligger mer i hur den globala livsmedelsproduktionen är organiserad än i enskilda arbetsgivares ovilja."

Förändring är svårt eftersom jordbruket måste vara lönsamt, så lönenivån måste hållas låg.

Konsumenter tackar gärna ja på frågan om de skulle vara villiga att betala lite mer för sin mat om den producerades på ett mer ansvarsfullt sätt, men när de faktiskt handlar väljer de det billigaste valet. Det är inte lätt att göra något åt ​​det, säger professorn.

Enligt Rye, migrantarbetare förväntas arbeta hårt – och nöja sig med lite.

Polacker i Norge sägs vara idealiska arbetare trots att deras levnadsförhållanden är dåliga och isolerade. Vi hittar liknande situationer över hela den europeiska kontinenten. Till exempel, Rumänska jordgubbsplockare i Andalusien är inhysta i rum med allt från två eller sex andra. De är långt hemifrån och är endast minimalt integrerade i värdkulturen.

Gemensamt för de olika värdländerna är att myndigheterna struntar i migranternas dåliga arbets- och levnadsvillkor. Rekryteringsföretag minimerar möjligheten för anställda att delta i kollektiva förhandlingar.

"Arbetslivet i Norge är bland de mest reglerade i Europa. Det är en bra utgångspunkt. Men samtidigt statens uppmärksamhet har varit mindre inriktad på vissa delar av arbetslivet på landsbygden. Arbetsmarknaden på landsbygden kan verka mer immun mot försök till statlig reglering, göra migrerande arbetstagares förmåga att organisera sig så mycket svårare, säger Rye.

Mer än nästan någon annan bransch, livsmedelsproduktionen är beroende av migrantarbetare. Arbetsgivare försvarar låga löner med att migranter tjänar mycket mer än de skulle göra i sitt hemland.

"Systemet upprätthåller en idyllisk bild av en trippelvinst från arbetskraftsinvandring:arbetsgivaren blir bra, billig arbetskraft, den anställde tjänar mer än hemma, och familjen och hemlandet drar nytta av det, säger Rye.

Rye påpekar att stora geopolitiska förändringar har påverkat arbetskraftsinvandringen i Europa. Kommunismens fall, EU-expansion, globaliseringen och avvecklingen av nationella gränser har möjliggjort omfattande arbetskraftsinvandring. Billiga flyg har gjort det lätt att ta sig runt. I teorin, du kan bo i Gdansk och veckopendla till Norge. Boken hänvisar till det faktum att det finns 5,5 miljoner migrantarbetare i Europa, och säger att det faktiska antalet förmodligen är ännu högre.

Jordbruket i USA är starkt industrialiserat. The country's two million farmers produce as much as 10 million farmers do in the EU. American working life is also far less regulated, less unionized and the welfare schemes much worse than in Europe.

Rye says that large parts of the agricultural and food production sectors in Europe are heading into similar industrialization at full speed.

"This is most evident in labor-intensive fruit and vegetable production in the Mediterranean countries, such as in southern Spain, where a 450 square kilometer area is covered with plastic for growing vegetables, " han säger.

"But agriculture is becoming much more centralized in Norway too. Small farms are dying out and being replaced by much larger enterprises. This development sets the stage for bringing in more farm workers from abroad, " Rye adds.

Labor migration has a lot to do with emotions, says the professor. Migrant workers' driving force is most often the hope of a better life for themselves and their families. But for many of them, it's a demanding life, even if they make more money than at home.

The jobseeker leaves home and often has to live in a shared household. That might not pose a problem for a young Swede who's spending a few months cleaning crabs on the Norwegian coast. It's something else for a father with three children back home in Poland.

"Migrant workers live a kind of shadow life. They aren't at home nor are they part of the community they've come to for work. Right-wing populism in Europe is strongest in rural areas, which probably affects migrant workers in some countries. The main impression in the Norwegian debate, dock, is that people have a positive view of labor migration from Eastern Europe, " says Rye.

The researchers' use a broad definition of "migrant worker." It includes Poles who have worked in fish processing on Frøya island for ten years and Thai berry pickers who comb Scandinavia's forests for a few weeks.

A high percentage of those who come to Norway as refugees also end up in low-paying agricultural jobs or in the food industry in rural areas. Getting a job without a Norwegian education and with poor language skills is difficult.