Lurar i haven, floder och sjöar runt om i världen är små, gamla djur kända för få människor. Bryozoans, små marina varelser som lever i kolonier, är "levande fossiler"-deras släktlinje går tillbaka till den tid då flercelligt liv var ett nyfiket begrepp. Men tills nu, forskare saknade bevis på ett viktigt genombrott som hjälpte bryozonerna att överleva 500 miljoner år när världen förändrades runt dem.

I dag, den mångsidiga gruppen bryozoner som dominerar moderna hav bygger ett stort antal strukturer, från fläktar till lakan till konstiga, hjärnliknande klumpar. Men under de första 50 eller 60 miljoner åren av deras existens, de kunde bara växa som filtar över vilken yta de än råkade ut för.

Forskare tillkännagav nyligen upptäckten av den saknade evolutionära länken - den första kända medlemmen i de moderna bryozonerna som växte upp till en struktur. Kallad Jablonskipora kidwellae , det är uppkallat efter geofysiska forskare i UChicago David Jablonski och Susan Kidwell.

Båda är framstående forskare inom sina områden:Jablonski i ursprung, utrotning och andra krafter som formar biologisk mångfald över tid och rum i marina ryggradslösa djur; Kidwell i studien av hur fossiler bevaras och tillförlitligheten för paleobiologiska data, särskilt för att upptäcka senaste, förändringar av ekosystem som drivs av människor. De råkar också vara gifta.

"Vi var helt glada. Vilken behandling och en ära, att få den här lilla killen uppkallad efter oss, "sa Jablonski, William R. Kenan Jr. Distinguished Service Professor i geofysisk vetenskap.

"Jag förväntade mig aldrig att få ett fossil uppkallat efter mig, sa Kidwell, William Rainey Harper -professor i geofysiska vetenskaper, "och här är det ett som är ett evolutionärt genombrott. Vi ler fortfarande om det."

Jablonskipora kidwellae levde för cirka 105 miljoner år sedan, fastnar på stenar och andra hårda ytor i grunt hav - lite som koraller, även om de inte är släkt. Fossilerna kom från sydvästra England, längs klippor nära Devon, samlades ursprungligen 1903 och analyserades av medupptäckarna Paul Taylor och Silviu Martha från Londons naturhistoriska museum.

Bryozoans kom aldrig på ett symbiotiskt partnerskap med fotosyntetiska bakterier, som korall gjorde, så deras utveckling tog en annan vändning. Var och en i en koloni är genetiskt identisk, men de har specialiserade roller, som myror eller bin. Deras shelly lägenhetskomplex huserar tusentals varelser, som har mjuka kroppar med små tentakler för att fånga upp näringsämnen.

Att växa upprätt var ett evolutionärt hack för Jablonskipora kidwellae, sa de två professorerna:att bygga större kolonier som sträckte sig uppåt från bara en liten infästningsplats var ett bra evolutionärt drag, låta den tappa vattnet som rinner över havsbotten - både för mat och för att sprida dess avkommor ytterligare. "Detta är en enorm konkurrensfördel för dem, "Sa Jablonski, "men det krävde någon evolutionär organisation för att skapa en vertikal struktur." Kidwell tillade:"Detta är nästa nivå av samarbete mellan dessa individer inom kolonin."

De uttryckte en kärlek till varelsen, som de sa var, som andra bryozaner, "liten och långsam, men häftigt. "Bryozoan -fossiler återfinns ibland efter att ha bulldoserat precis över angränsande kolonier i en intensiv kamp om växande utrymme. På sätt och vis:allt detta skulle ha skett i extremt långsam rörelse.

"De är ganska fantastiska små djur, Sa Kidwell.

Jablonski och Kidwell har varit vänner med Taylor, en av upptäckarna, eftersom de tillbringade somrar på olika undersökningar vid London Natural History Museum på 1980 -talet, men de sa att hans nyheter överraskade dem båda. Jablonski hade tidigare författat ett papper tillsammans med Taylor; Kidwell samarbetar för närvarande med honom om en undersökning av bryozoanskelettskräp i moderna sediment från Kanalöarna utanför Los Angeles.

Det är årets andra ära för både Kidwell och Jablonski:I april fick hon Moore -medaljen från Society for Sedimentary Geology, och i oktober fick han Paleontological Society -medaljen, det samhällets högsta ära.

Jablonski hade en tidigare art uppkallad efter sig - en liten mussla - men Jablonskiporawill nu vara ett släkte förutom en art.