Ett partiellt skelett av Homo naledi representerar ett sällsynt fall av en omogen individ, kasta ljus över utvecklingen av tillväxt och utveckling i mänskliga härkomster, enligt en studie publicerad 1 april, 2020 i tidskriften med öppen tillgång PLOS ETT av Debra Bolter från Modesto Junior College i Kalifornien och University of the Witwatersrand, Johannesburg, och kollegor.

Mycket forskning har gått in i utvecklingen av forntida homininer – mänskliga släktingar och förfäder – men lite är känt om deras tillväxt och utveckling. De flesta homininfossil representerar vuxna individer, och rester av utvecklingsmässigt unga homininer är sällsynta. Detta har lämnat en lucka i vår förståelse av hur våra gamla släktingar växte från unga till vuxna, och hur moderna mänskliga tillväxtmönster utvecklades.

I den här studien, Bolter och kollegor undersökte fossiler från Dinaledi Chamber of the Rising Star Cave System i Sydafrika. Denna plats är känd för att tillhandahålla rikliga rester av hominin Homo naledi , inklusive individer från spädbarn till vuxna. Dessa fossiler dateras till det sena Mellan Pleistocen, mellan 335, 000 och 226, 000 år sedan, möjligen överlappande i tid med de tidigaste medlemmarna av vår egen art. Teamet identifierade en samling arm- och benben och en partiell käke som resterna av en enda ung individ betecknad DH7.

Benen och tänderna hos DH7 var inte fullt utvecklade och visar en blandning av mognadsmönster som ses hos moderna människor och tidigare homininer. DH7 uppskattas i sitt utvecklingsstadium likna omogna exemplar av andra fossila homininer mellan 8-11 år gamla vid döden. Författarna noterar, dock, att om Homo naledi hade en långsammare tillväxttakt som moderna människor, DH7 kan ha varit så gammal som 15. Ytterligare studier behövs för att bedöma hur Homo naledi växt och där det passar in i utvecklingen av mänsklig tillväxt och utveckling.

Bolter tillägger:Den sällsynta juvenilen Homo naledi partiellt skelett kommer att belysa om denna utdöda art är mer människolik i sin utveckling, eller mer primitiv. Fynden hjälper till att rekonstruera de selektiva trycken som formade förlängd mognad hos vår egen art.