Zombie-pandemin lever och är bra - bland myror, hur som helst.

En ny studie publicerad i Current Biology i slutet av oktober identifierar ursprunget till en svamp som förvandlar myror till zombies. Tydligen har dessa svampar börjat på zombie-apokalypsen (för buggar, det vill säga) med skalbaggar, och de är fortfarande starka.
Vänta, vad är det här?

Det är svampen Ophiocordyceps, och det är efter myror. Enligt rapporter från New York Times kan en marschmyr ibland komma i kontakt med en svampspore. Denna spore skulle sedan hålla fast vid myra kropp och sätta in en svampcell inuti den, som växer till Ophiocordyceps. Denna cell livnär sig på myran från insidan och ut och multiplicerar för att skapa nya celler medan myran fortsätter med sitt dagliga liv och hittar mat för att föra tillbaka till sitt koloniräge.

Så småningom består svampen ungefär hälften av sin värd myrs kropp, och när den är klar utfodring, svampcellerna bildar en matta in i myra kroppen och sätta "nålaktiga utsprången" i insektens muskelceller.

Och det är när zombie-transformationen är klar.

Svampen överför kemiska signaler till värdens hjärna, vilket får den att lämna boet och klättra upp på ett mark ovanför marken. Myran biter sedan ner på bladet, dör och växer en stjälk ur huvudet, som släpper svampsporer på myrspåren nedan - börjar zombiecykeln igen.

Som David Hughes, Ophiocordyceps expert vid Pennsylvania State University, sa till New York Times: "Myrorna går över ett minfält." - Var kommer denna svamp från?

Forskare har känt till denna svamp i årtionden, och enligt en 2010-studie publicerad i Biology Letters, har detta svampsläkte gjort zombies av insekter i minst 48 miljoner år. Men forskare har precis börjat ta reda på hur den zombifierande processen faktiskt sker.

Joao Araujo, forskare vid Japans universitet i Ryukyus, analyserade DNA från mer än 600 svamparter som livnär sig på döda växter och insekter. Araujo använde jämförelser av dessa svampers genetiska sekvenser för att rita ett svampfamiljeträd, vilket avslöjade att alla Ophiocordyceps-arter kommer från en enda gemensam förfader.

Den förfäder svampen började sitt arbete med skalbaggar. Eftersom skalbaggar är ensamma varelser, fanns det inget behov av att svampen kontrollerade varelserna, och ledde den bort från boet eller kolonin. Myror utgör emellertid en annorlunda utmaning, eftersom de bor i grupper och blir av med alla individer som visar tecken på sjukdom.

"De sparkar dem ur boet, eller de dödar dem och rivar dem isär," Araujo berättade för New York Times. Av den anledningen måste den zombifierande svampen kontrollera en myras sinne för att slutföra sin uppgift.
Hur händer detta?

För det mesta är detta fortfarande ett mysterium.

Forskare vet att svampen skickar kemiska signaler till värdens hjärna, men de vet inte vad kemikalien är eller hur den får myren att lämna boet. Eller, som Hughes uttryckte det, "vi har fortfarande inte hittat rökpistolen."

Men det händer, det är tydligt att Ophiocordyceps har anpassats väl. Det utvecklades för att säkerställa att myrvärdarna skulle avvika från sina kolonier, men bara tillräckligt för att undvika att bli dödade.

Enligt Araujo var svampen "tvungen att utveckla ett sätt att få värden att lämna boet, men inte så långt, eftersom de fortfarande var tvungna att skjuta spore och infektera nya värdar, "enligt New York Times.

Araujo fortsatte att lägga till att det troligen finns hundratals oupptäckta arter av denna uppvärvande svamp, och forskare kommer att fortsätta avslöja dem i årtionden, om inte för evigt.