För att hitta liv på Mars, vi kan behöva ta en närmare och djupare titta på jorden.

Det är slutsatsen för forskare som har börjat sammanställa en atlas av fossiler i vulkaniskt berg här på jorden. De hoppas att deras ovanliga atlas kommer att hindra framtida robotutforskare från att gräva på fel plats på Mars.

Forskare vänder sig ofta till jorden för att hjälpa oss att förstå vad vi kan hitta på Mars. Ta den robotrover som släpptes loss på jordens torraste öken, Atacama, tidigare i år. Den roboten kunde autonomt borra efter bakterier under ytan. Isåfall, rovern avslöjade faktiskt mikrober som aldrig tidigare hittats i den höga öknen.

Det här kan låta som lite fusk. Jorden kvävs i livsformer stora som små, men att hitta jordlivet är inte poängen (även om det är en vetenskaplig bonus!). Poängen är att om jordmikrober tar bort en existens på en av de hårdaste platserna på vår planet, kanske gör vissa hypotetiska mikrober detsamma på Mars, och vi bygger robotar med smarta för att spåra dem.

Bara en sak:Att hitta levande mikrober på Mars kan vara lite för optimistiskt. Trots allt, Mars har sett mer beboeliga dagar. Så nästa uppdrag som ska lanseras till Mars 2020 kommer att ha kameror som kan lösa bilder av små fossiler av tidigare liv på den röda planeten.

Men vart ska man leta?

Går djupare under jorden ... och nedanför oceanerna

På nytt, använda jorden som inspiration, majoriteten av markens fossila rekord kommer från sedimentärt berg - berg som bildas under miljontals år genom samspel mellan vatten, mineraler och organiskt material. När jordiska livsformer dör, de blir ett med berget, lämnar ett förstenat avtryck. Du kan se varför vi kanske vill skicka robotar för att gräva i sedimentära bergskikt som vi vet finns på Mars.

Förutom att det är ett problem:Det mesta av berget på Mars är inte sedimentärt, den är stollig - skapad av de stora lavaströmmarna som täckte dess yta när planeten var vulkaniskt aktiv för en tid sedan. Och det är därför som forskare vid Naturhistoriska museet sammanställer en atlas med fossiler som har upptäckts i vulkaniskt berg på jorden för att hjälpa oss att identifiera små fossiler i vulkaniskt berg på Mars.

"Vi föreslår en" vulkanisk mikrofossilatlas "för att hjälpa till att välja målplatser för uppdrag som söker bevis på utomjordiskt liv, till exempel NASA Mars -uppdraget 2020 och ExoMars, sade Magnus Ivarsson, huvudförfattare till en studie publicerad i tidskriften Frontiers in Earth Science, i det relaterade pressmeddelandet. "Atlas kan också hjälpa oss att känna igen hur Mars -mikrofossiler kan se ut, genom att identifiera biosignaturer associerade med olika typer av fossila mikrober. "

Av särskilt intresse är de mikrober som trivs på möjligen de mest extrema platserna i Jorden, aka extremofiler!

"Majoriteten av mikroorganismerna på jorden antas finnas i den djupa biosfären i havet och kontinentala skorpan, "sade Ivarsson i utgåvan." Ändå börjar vi just nu utforska - genom djupa borrprojekt - denna dolda biosfär. "

3,5 miljarder år och räknas!

Hur djupt? Väl, det är kickern. Ivarsson och hans kollegor är intresserade av de fossiliserade resterna av mikrober som lever en kilometer (0,62 mil) under de djupaste havsbotten, där de tros ha blomstrat i 3,5 miljarder år. Dessa konstiga livsformer är lika främmande som någon sci-fi som föreställer sig vad en Mars-mikrobe kan vara-de överlever under extrema tryck och höga temperaturer, de ser aldrig solljus och har anpassat sig för att mata från den magiska berget och andra mikrober som omger dem. De fyller hålrum i berget, skapa ett komplext ekosystem av mikrobiella kolonier i karantän från ytan.

När livscykeln viker bort över geologiska tidsskalor, dessa mikrober dör och blir ett med den magmatiska klippan som de kallar hem, bildar en riklig fossiliserad historia av denna konstiga underjordiska värld. Detta går utöver att helt enkelt identifiera hur mikroberfossiler ser ut; forskarna vill förstå deras kemiska sammansättning så att vi bättre kan förstå hur de utvecklats, vilka metaboliska egenskaper de hade och räkna ut "vilka geokemiska förhållanden mest gynnar fossilisering, "Ivarsson tillade i utgåvan.

Vore det inte bra om, genom att förstå var och hur mikrobiella fossiler bildas på jorden, att våra framtida Mars -rovers skulle kunna riktas till att borra in på en plats där mikrober med största sannolikhet skulle ha bott på den röda planeten? Vi får vänta och se, men först behöver vi den vulkaniska mikrofossilatlasen, vilket minst sagt blir ett ambitiöst projekt.

Vissa extremofiler tål flera extrema förhållanden. De kallas superhjältar, eller snarare polyextremofiler.