En av de största rösterna i sökandet efter utomjordisk intelligens, eller SETI, skrev en gång att människor borde vara beredda att hantera inte bara utomjordingar, men också med sin artificiella intelligens. Seth Shostak, senior astronom för SETI -institutet, baserade sitt argument på att se oss skapa både grundläggande AI- och molnteknologi och skicka robotar för att utforska platser som vi för närvarande inte kan åka till. Om vi ​​kan göra det, varför kunde inte en främmande art göra något liknande?

Kommunikationsdelen är där det blir knepigt. Möjligheten att få utomjordingar att förstå vad vi säger är tillräckligt svårt. Vilken chans skulle en främmande maskin ha? Trots allt, oavsett vilka signaler vi skickar kan tyckas vara baserade på oföränderliga matematiklagar för de flesta av oss, men de skulle vara godtyckliga för ett utomjordiskt sinne, organiska eller syntetiska. Till exempel, det faktum att vi delar upp information i bitar och byte, att varje byte innehåller åtta bitar, och det finns 1024 byte i en kilobyte är konsekvenser av att datorer justeras för att bättre hantera vissa godtyckliga kommunikationsprotokoll. Så, medan vi kunde föreställa oss strålande pulser som är avkodade till hälsningar och instruktioner för främmande sonder, hur vet vi att dessa maskiner kan förstå våra jordcentrerade standarder?

Shostak säger att vi inte ska oroa oss för det. En främmande maskin kan göra vad vi gör när vi försöker förstå ett annat språk. De kunde analysera det för distinkta mönster, märker upprepningar och drar slutsatsen att det de tar emot är en intelligent signal.

"Om du bara sa många saker, " han förklarar, "och oavsett vad som är i andra änden, om det är en intelligent maskin, då kan den säkert gå igenom all den informationen och plocka ut uppsägningarna. Även om det är små grå killar med stora ögonbollar, de har förmodligen några stora datorer och så kunde de göra samma sak med sina datorer. "

Faktiskt, han hävdar att försök att skicka en stor datamängd är ett mer effektivt sätt för utomjordingar att förstå vårt språk, mer effektiv än signaler som visar att vi förstår matematikens lagar. Inför stora mängder data, främmande maskiner kan bygga upp en stor lista med substantiv och lära sig att associera dem med vissa bilder.

"Om de analyserade [den digitala versionen av] The Library of Congress, de skulle snabbt lära sig att namnet på denna fyrkantiga sak med fyra hjul är 'bil, "säger han." Det som kommer att vara svårt är att förstå verb, men de kunde säkert dra fram sekvenser och försöka lista ut dem, typ hur du lär dig läsa faktiskt, även om du redan kan språket. "

Självklart, det är bara så långt vi kan sända våra radiosignaler, och det finns bara så många mål som vi kan rikta våra lasrar mot. Men låt oss säga att vid någon tidpunkt stöter främmande maskiner på våra sonder. Det är mycket osannolikt att de två enheterna kommer att lyckas kommunicera eftersom elektroniken på våra sonder om några hundra år skulle misslyckas tack vare slitage och strålning i yttre rymden. Det är också statistiskt osannolikt att de snabbt skulle hittas av ett utomjordiskt rymdskepp. Dock, säger Shostak, det betyder inte att det inte finns mycket för utomjordingar att lära av upptäckten, börjar med att analysera sondernas teknologinivåer.

"Säg att något hände med Christopher Columbus fartyg och de sjönk alla utom kanske ett, "utarbetar han." Så tänk dig att Santa Maria tvättar upp sig vid stranden och indianer går ner och tittar på det här fartyget. Vad kan de berätta om kulturen på andra sidan havet som sjösatte detta skepp? Väl, de har metall, och de har stora tygbitar som tjänar någon funktion de kan förmodligen räkna ut vad syftet med det var. De skulle se ett roder och visste säkert vad ett roder var. De kunde verkligen lära sig mycket av bara tekniken om kulturens relativa tekniska sofistikering i andra änden. "

Och medan Shostak säger att utomjordingar förmodligen aldrig kommer att stöta på Voyager- eller Pioneer -sonderna, de skulle vara fascinerade av den teknik vi lägger i dem, mer fascinerad än med några plack som pryder nämnda sonder. Om något, han hävdar att utrustning av sonder för första kontakt bör göras med så mycket data som möjligt och låta främmande maskiner räkna ut resten.

Med andra ord, utomjordingar kommer att förstå våra kommunikationsprotokoll så länge vi är konsekventa om de vi skickar och vi ser till att ge dem mycket data så att de kan dechiffrera att de har att göra med ett språk. Hur mycket tid och energi de kommer att investera i sin process kommer sannolikt att avgöras av deras prioriteringar och begränsningarna i deras maskiners programmering, men det är osannolikt att främmande maskiner och deras hanterare inte åtminstone kommer att inse att de har tagit första kontakten med något där ute.

Shostak föreslår också att man använder en slags interstellär punktskrift på kristaller som kan överleva extremt långa perioder, "ungefär som en CD avsedd för rymdens stränghet" som fortfarande kan läsas av skannrar eftersom en utomjordisk maskin skulle kunna märka mönster av uppsägningar och starta processen att dechiffrera vad vi har att lära den.