Ett bemannat uppdrag till Mars kan ta cirka sex månader. Det räcker med att säga, när måltiderna rullar runt, astronauter kommer inte att ringa upp leveranspizza på väg. Istället, de äter kanske näring från sitt eget avföringsämne, ett koncept som skulle spara på lastutrymme och vikt samtidigt som man maximerar material som redan finns på rymdfarkosten.

Vid Penn State University, forskare utvecklar ett system som utnyttjar vissa typer av mikrober som omvandlar humant fast avfall till protein- och fettfyllda livsmedel. Forskare, för bättre eller sämre, har redan kallat resultatet en "mikrobiell goo" som påminner om Vegemite, en jämförelse som verkar osannolik att glädja livsmedelsproduktens företagsledare.

Eftersom det är svårt och tidskrävande att odla mat i rymden, astronauter måste förlita sig på föremål i sin slutna miljö. Linchpin av systemet är anaerob matsmältning, som kan bryta ner vissa material utan behov av syre. Det är en vanlig process för att minska kommunalt avfall på jorden.

I tester, rötningsprocessen producerade metangas. Den gasen visar sig vara användbar för att odla en kallad mikrobe Methylococcus capsulatus , som redan används för foderpellets, det är cirka 52 procent protein och 36 procent fettinnehåll. Enligt National Academy of Sciences, människor fungerar bäst när de får i sig näring med cirka 50 procent kolhydrater, 20-35 procent fett och 10-35 procent protein, så goo har fortfarande en väg att gå innan det är en idealisk matkälla.

Testerna förlitade sig på ersättande flytande och fast avfall istället för egentligt mänskligt avfall. När den riktiga saken introduceras, Det kommer också att finnas farhågor om patogener som kan orsaka sjukdomar. Det är där justeringar av pH -nivåer eller temperaturer kan hjälpa.

Tester visade att genom att öka systemets temperaturer till cirka 158 grader F (70 grader C), de flesta bakterierna eliminerades, ändå den näringsrika mikroben Thermus aquaticus överlevde. Växelvis, de höjde alkaliteten i en annan sats och fann att bakterier ringde Halomonas desiderata lyckades fortfarande sprida sig, medan bakterier inte gjorde det.

Teamet lånade koncept från kommersiella akvariefilter som använder fastfilmsfilter för att neutralisera fiskavfall. Filtren innehåller en bakteriefylld film och anpassas av forskare för att tillgodose metanproduktion. Resultatet? Fast avfall kan behandlas på några timmar istället för dagar. Plus, eftersom systemet är fristående, det kräver egentligen inte mycket barnpassning, Förutom, du vet, nödvändiga ingångar.

Det finns också en fråga om smak. Lisa Steinberg, huvudförfattaren på studien, säger att bakterierna kan blandas med andra material och smaker för att göra det mer smakligt. "Det är nästan säkert att det skulle växa växter i samband med dessa livsmedel, vilket skulle ge ytterligare smaker och texturer, "mailar hon.

Hur är det med de potentiella psykologiska problemen som är förknippade med att konsumera ett material av trist ursprung? "Astronauter måste redan dricka sin egen bearbetade urin, "säger Steinberg." Så, de är nog vana vid att saker görs annorlunda i rymden än på jorden. "

I rymden, bajs är ofta ett problem. Kanske kommer poop nu att vara en del av lösningen. Medan det fortfarande experimentella konceptet kanske inte precis eldar astronautens aptit, det kan så småningom ge näring åt rymdutforskare som har begränsade bufféalternativ bland stjärnorna.

Astronauter på den internationella rymdstationen återvinner redan en del av urinen. Puh, å andra sidan, har ett mer spektakulärt slut. Det sprängs ut i rymden, fångas i jordens bana och brinner sedan upp "som ett stjärna" vid återinträde. Fortfarande, kanske tänker du två gånger nästa gång du får snöflingor på tungan.