En pyramid vid Caral, Peru, visas begravd under ett lager av blåst sand och kollapsat berg. AP Photo/Jonathan Haas, Fältmuseum År 2001, arkeologer som grävde i Peru avslöjade en chockerande upptäckt:massiva konstgjorda strukturer, hundratals fot i diameter, byggd med sten och smuts. De hittade dussintals av dessa högar i de torra dalarna i Perus Norte Chico -region i Peru, springer från Andesbergen till västkusten.
Det här är verkligen inte de första högarna som upptäcktes i Peru, men det är något speciellt med dem. De kan representera en förändring av den mest grundläggande förståelsen av civilisationens ursprung i Amerika.
De ser ut som platta pyramider, upp till 85 fot (26 meter) lång [källa:ScienceDaily]. Jämfört med pyramiderna i Maya -imperiet i Sydamerika eller, senare, Inkariket i Peru - strukturer som var hundratals meter höga - det är inte så imponerande. Förutom att dessa högar i Norte Chico föregick alla stora strukturer som tillskrivs antingen inkaerna eller mayaerna. (De är till och med äldre än de egyptiska pyramiderna, för den delen.) Det verkar som att dessa peruanska högbyggare var den första komplexa civilisationen i Amerika.
De nyligen upptäckta högarna, visade sig vara cirka 5, 000 år gammal, föregick de tidiga mayaerna med kanske tusen år [källor:Joyce, Lovgren]. Men kanske ännu mer överraskande är platsen för högarna i Peru. Civilisationer tenderar att utvecklas kring tillgången på resurser. Människor dras naturligt till överflöd i vatten- och matkällor. Men Norte Chico -regionen i Peru är totalt död. Arkeologerna grävde på en plats som verkar oförmögen att stödja livet. Landet är torrt som ett ben, och det finns väldigt få vattenkällor och knappt några gröna saker så långt ögat når.
Varför skulle en avancerad civilisation växa fram på en sådan öde plats? Hur kunde högbyggarna ha överlevt under sådana omständigheter, än mindre trivdes till den grad att introducera ett nytt sätt att leva i Amerika?
Svaret, enligt gruppen arkeologer som upptäckte högarna, kan vara något mycket bekant för dagens civilisationer:klimatförändringar.
Det börjar med upptäckten av snäckskal i en nästan vattenlös sträcka i Peru.
De gamla peruanerna använde förmodligen enkla bevattningssystem som de som ses idag i Supe Valley. AP Photo/Jonathan Haas, Fältmuseum När ett team av arkeologer hittade dussintals enorma högar begravda i de torra dalarna i Norte Chico, frågor började flyga.
Inte bara kunde arkeologer inte tillskriva högarna till tidigare kända sydamerikanska civilisationer, det fanns inga andra rester som vanligtvis förknippades med en arkitektoniskt sofistikerad civilisation. Det är kanske därför denna mystiska civilisation undvek uppmärksamhet så länge.
Men de hittade något som öppnade upp en helt ny burk maskar:snäckskal och fiskben.
Vad gör resterna av havslivet i ett ökenlandskap? Ett troligt svar ger en teori om ursprunget till höghastighetscivilisationen 5, 000 år sedan:Högbyggarna var fiskare som var tvungna att flytta inåt landet när deras försörjning hotades av klimatförändringar.
De arkeologer som gjorde upptäckten arbetar fortfarande med att bevisa klimatförändringsteorin, analysera ringarna i snäckskalarna för att få bevis på förändrade havstemperaturer. Teorin går så här:
För fem tusen år sedan, fiskare trivdes längs Perus kust, cirka 16 kilometer från Norte Chico -regionen. De var jägare-samlare som överlevde genom att använda havsresurser. Men plötsligt, omkring 3000 f.Kr. något förändrades [källa:Joyce]. Ett klimatskifte, en förändring i interaktionen mellan atmosfären och vattnet, hotade livskraften i deras fiskeliv.
Förändringen skulle ha kommit i form av tätare El Niño -vädersystem. El Niño är det vanliga klimatfenomenet som ger kraftiga regn och varmare havstemperaturer till Sydamerika. Det är normalt, cyklisk förekomst relaterad till tidpunkten och varaktigheten av orkansäsongen. Det påverkar översvämningar, temperatur och havsliv, och det inträffar kanske varannan år beroende på plats. En plötslig ökning av frekvensen kan få drastiska konsekvenser för kustborna. Havstemperaturen värms upp, förändra fördelningen av havslivet, och oändliga skyfall leder till översvämningar.
Så fiskarna flyttade inåt landet. De övergav sin jägare-samlare livsstil och var tvungna att hitta på en ny matkälla. Det vi ser nu som ett öde landskap skulle ha varit fruktbart till följd av den klimatförändringen. Med så mycket vatten plötsligt tillgängligt, bevattning blev en relativt enkel lösning. De vände sig till jordbruk, odling av grödor. De bytte ut dessa grödor med människor som stannade vid kusten och fortsatte fiska - alltså fiskbenen och skalen utspridda i hela regionen.
Denna typ av centraliserad, kommunal matproduktion och organiserad handel med resurser skulle ha lett till ett centraliserat samhälle. De byggde permanenta hem och sjunkna torg för att samlas. Högbyggarna verkar ha haft en organiserad regering och religion.
Civilisationen varade i ungefär ett årtusende [källa:ScienceDaily]. Geologiska upptäckter pekar på ett slut som liknar början:Ett annat klimatskifte gjorde besväret svårare, och högbyggarna flyttade bort till mer bördig mark, lämnar efter sig sin värld.
Med hela världen inför klimatförändringarna, upptäckten av högen byggare civilisation kan vara en talande. Det är inte det första samhället som antas ha påverkats monumentalt av väderskift. Tangdynastins fall i Kina 907 e.Kr. är kopplat till ett klimatskifte som förändrade Kinas monsunperiod och ledde till allvarliga, förlängd torka. Ungefär samtidigt, Mayas civilisation kollapsade på grund av en serie torka som minskade vattentillförseln. Den gemensamma länken, förutom torka, verkar vara ett motstånd mot förändringar. Det är ett logiskt slut:Ett jordbruksbaserat samhälle kollapsar inför vattenbrist. Ett samhälle som växlar med vädret-kanske flyttar från jordbruksresurser till handelsbaserade-har större chans att överleva ett klimatskifte som hotar dess sätt att leva.
