En mycket speciell främmande värld har upptäckts på vår galaktiska tröskel, och den kan ha den hemliga såsen som gör att livet som vi känner det kan existera på dess yta.

Ange Ross 128 b, en exoplanet i jordstorlek som sannolikt kretsar kring sin stjärna i sin beboeliga zon. Vad gör detta exoplanet upptäckt så spännande är att det ligger bara 11 ljusår bort. Plus, dess röda dvärgstjärna verkar vara inaktiv. Det betyder att denna nyupptäckta värld kanske inte möter de radioaktiva härjningar som andra "beboeliga" exoplaneter måste utstå, och därmed öka sin beboeliga potential.

Astronomer upptäckte Ross 128 b med hjälp av European Southern Observatory's High Accuracy Radial-velocity Planet Searcher (HARPS) vid La Silla-observatoriet i Chile och mätte stjärnans svaga "wobbles" orsakade av den exoplanet som kretsade. Från studien, publicerad i tidskriften Astronomy &Astrophysics, forskarna beräknade exoplanets massa och omloppsperiod. Ett år på Ross 128 b är något mindre än 10 dagar, så det avstånd som det piskar runt stjärnan är mycket nära. Men som den röda dvärgen är så liten och sval, exoplaneten får en liknande mängd solvärme som vår planet får från solen.

Ross 128 b vs. Proxima b

Röda dvärgar är den vanligaste typen av stjärnor i vår galax, och många är kända för att ha planetariska system. Den närmaste stjärnan till vårt solsystem, till exempel, är Proxima Centauri och, 2016, astronomer gjorde den historiska upptäckten av en liten jordstor exoplanet i omloppsbana. Den världen - kallad Proxima b - är den exoplanet som är närmast beboelig zon till oss och kan ha en tempererad atmosfär som kan stödja sin egen främmande biosfär.

Dock, Proxima Centauri är en arg liten stjärna som regelbundet bryter ut med kraftiga bloss och pumpar ut dödlig röntgen och ultraviolett strålning. Om livet kunde utvecklas på Proxima b (och det är ett stort "if"), planeten skulle behöva en mycket kraftfull magnetosfär (ett globalt magnetfält) för att avleda kraftfulla stjärnvindar för att förhindra att dess atmosfär avlägsnas och eventuell utomjordisk biologi bestrålas.

Ross 128 b, å andra sidan, bor bredvid en inaktiv röd dvärgstjärna - en som inte spränger lokalt utrymme med en massiv dos strålning. Faktiskt, enligt ett uttalande från ESO, Ross 128 är den tystaste närliggande stjärnan som är värd för en sådan tempererad exoplanet. Trots att den är 20 gånger närmare sin stjärna än jorden är för solen, Ross 128 b får bara 38 procent mer strålning. Om det har en atmosfär, livet kanske hade möjlighet att få fotfäste utan att bli stekt.

Inlåst och obeboelig?

Även om strålning kanske inte är ett problem, kretsar så nära en röd dvärgstjärna presenterar en unik situation för beboeliga zon exoplaneter som Ross 128 b.

"Tidalås [ing] förväntas för Ross 128 b, "säger Nicola Astudillo-Defru, som arbetar vid Genève -observatoriet, Universitetet i Genève i Schweiz, och är medförfattare till studien.

Tidalåsning sker när en planet kretsar nära sin stjärna. Som om månen är tidally låst med jorden (anledningen till att vi bara någonsin ser en halvklot av månen som vetter mot oss när den kretsar runt planeten), exoplaneter med kompakta banor förväntas också bli tidigt låsta med sina stjärnor - ett halvklot vetter ständigt mot stjärnan, och det andra halvklotet vänder alltid bort.

"Beroende på dess atmosfär eller närvaro av hav, värmen kan effektivt fördelas från den varma sidan mot stjärnan till den svala sidan i evig natt, "Astudillo-Defru berättar för HowStuffWorks." Följaktligen en tidally låst planet kan fortfarande vara potentiellt beboelig. "

Tills vidare, dock, även om Ross 128 b är en spännande upptäckt, det finns inget sätt att veta om den närliggande världen ens har en atmosfär, än mindre om den hypotetiska atmosfären har rätt kemisk balans för att livet ska trivas.

Extremt stora teleskop

När nästa generation av mark- och rymdbaserade teleskop går online, såsom ESO:s extremt stora teleskop (ELT) och NASA:s James Webb rymdteleskop (JWST), Ross 128 b kommer att bli ett primärt mål för astronomer att leta efter de spektroskopiska ledtrådarna av kemikalier som kan produceras av en främmande biosfär.

"När ELT kommer online - i mitten av det kommande decenniet - kommer det att ge både insamlingskraft och vinkelupplösning för att observera Ross 128 b, "säger huvudförfattaren Xavier Bonfils, som arbetar vid Université Grenoble-Alpes/CNRS i Grenoble, Frankrike.

Bonfils och Astudillo-Defru säger att teleskop som ELT kommer att vara på jakt efter vatten, ett ämne som är väsentligt i sin flytande form för allt liv, men också möjliga biomarkörer.

"Det skulle [vara] oerhört spännande att upptäcka dioxygen, ozon, metan, och/eller koldioxid, "säger Astudillo-Defru, eftersom dessa biomarkörer kan förråda närvaron av en beboelig, eller kanske till och med bebodd, atmosfär.

"Varje [biomarkör] skulle vara superspännande och ett viktigt steg mot bevis på liv utanför vårt solsystem, "tillägger Bonfils, fastän, individuellt, ingen av dessa kemikalier skulle ge slutgiltig bevis för livet.

I juli, radioteleskopet Arecibo i Puerto Rico upptäckte en mystisk lågfrekvent signal från Ross 128-systemet. Även om det fanns en viss spänning för möjligheten till en SETI-liknande främmande radiosignal, astronomer tror att det är den minst troliga förklaringen, gynnar upptäckten av ett ännu oförklarligt stjärnfenomen eller en oseriös signal från en kretsande satellit.