NASA -astronauterna Bob Behnken, vänster, och Doug Hurley, bär SpaceX rymddräkter, gå genom Crew Access Arm som ansluter uppskjutningstornet till rymdfarkosten SpaceX Crew Dragon under en klädrepetition vid NASAs Kennedy Space Center i Florida den 17 januari, 2020. SpaceX För första gången sedan 2011, NASA -astronauter kommer återigen att återvända till rymden från amerikansk mark. Veteranen astronauter Robert Behnken och Douglas Hurley kommer att träffas med den internationella rymdstationen efter att de lyft 27 maj, 2020, från Kennedy Space Center på Merritt Island, Florida.
Att ta sig dit, de kommer åka på ett Crew Dragon -rymdfarkoster som drivs i omloppsbana av en Falcon 9 -raket, både designade och tillverkade av SpaceX, organisationen grundades 2002 av entreprenören Elon Musk. Om allt går bra, detta uppdrag kommer att göra SpaceX till det första privata företaget som sätter astronauter ut i rymden.
Nyheten om flygningen delades i april av NASA -administratören Jim Bridenstine. Under en serie virtuella presskonferenser som hölls i fredags, 1 maj, Bridenstine - och andra nyckelfigurer som representerar både NASA och SpaceX - talade om besättningsdrakans oöverträffade uppgift.
"Detta är ett högprioriterat uppdrag för USA, "Bridenstine berättade för media." Vi som nation har inte haft vår egen tillgång till den internationella rymdstationen på nio år. På samma gång, Vi har haft amerikanska astronauter på [International Space Station] i 20 år i rad. "
Sträcker sig 357 fot (109 meter) lång, den internationella rymdstationen är det största konstgjorda objektet i jordens bana. Besättningar stationerade vid fartyget utför ett brett spektrum av experiment med låg gravitation.
Den internationella rymdstationen är mycket skyldig NASA:s rymdfärjeprogram. Grönbelyst av dåvarande president Richard M. Nixon 1972, detta initiativ gav världen sitt första återanvändbara rymdfarkoster. Från 1981 till 2011, NASA skickade astronauter i omloppsbana på amerikanskgjorda flygbussar. Dessa användes ofta för att transportera delar av den internationella rymdstationen under konstruktionen.
Den 21 juli, 2011, rymdfärjan eran tog slut när Atlantis orbiter återvände från sitt sista uppdrag. Med programmet avbrutet, ISS-bundna astronauter växte beroende av ryska Soyuz-raketer.
Sedan tog lagen om utbud och efterfrågan över. I nästan ett decennium, inga andra raketer kunde skicka människor till den internationella rymdstationen. Alla astronauter som var på väg till den stationen måste sjösättas ur Kazakstans Baikonur Cosmodrome, en rymdport uthyrd till den ryska regeringen. Och i april 2020, ryssarna tog ut 86 miljoner dollar för att inkludera utländska astronauter i deras Soyuz -uppdrag.
Ytterligare en Soyuz -raketuppskjutning är planerad till oktober, och Bridenstine säger att NASA för närvarande förhandlar om att boka plats. Ändå, man hoppas att SpaceX Crew Dragon kommer att avsluta detta rymdflygmonopol.
"Vi vill att det [rysk-amerikanska] förhållandet inom rymdutforskning ska förbli starkt, "Förklarade Bridenstine." Vi ser en dag då ryska kosmonauter kan skjuta på amerikanska raketer och amerikanska astronauter kan skjuta på ryska raketer. "
Illustration av SpaceX Crew Dragon och Falcon 9-raketen under företagets obemannade In-Flight Abort Test för NASA:s Commercial Crew Program. SpaceX
Vid det här laget, SpaceX och den internationella rymdstationen har en hel del historia. Med obemannat hantverk, företagets leveranser levererade till det kretsande laboratoriet sedan 2012.
Crew Dragon genomförde en repetition i mars 2019-när den lämnade Merritt Island på näsan på en SpaceX Falcon-9-raket och självständigt dockades med den internationella rymdstationen. Fem dagar efter avresan, besättningsdraken återvände till jorden, stänker ner i Atlanten cirka 230 kilometer utanför Floridas östra kust.
Men den resans enda passagerare var en jordformad plyschleksak och en dummy som heter "Ripley". Den här gången får vi se hur Crew Dragon klarar sig när det är riktigt, levande astronauter är ombord.
"Dragon kommer att vara helt autonom", sa SpaceX -besättningsdirektören Benjamin Reed vid konferensen den 1 maj. "Förväntningen är [att] den kan bära besättningen säkert till stationen och ta hem dem utan direkt ingripande."
Ändå, Hurley och Behnken är inställda på att ta kontrollen under en kort period och - som förklarat av NASA:s biträdande chef Steve Stich - "gör lite manuell flygning" innan Crew Dragon hamnar. De kommer att kunna styra fartyget med pekskärmar eller fysiska omkopplare (båda alternativen är tillgängliga) för vissa delar av resan. Medan ombord, besättningen förväntas testa sådana komponenter som manövreringspropeller och miljöstyrningssystem.
Och så har vi rymddräkterna. Designad av SpaceX, Reed säger att dessa bärbara underverk är outfits i ett stycke som är byggda för att förse astronauterna med syre, ge lämplig temperatur och bibehålla trycket. "Dräkterna har också ett integrerat kommunikationssystem så att besättningen kan kommunicera genom sina hjälmar, "tillade han. Rymddräkterna ansluts till Crew Dragon -stolarna när deras bärare sätter sig ner.
NASA -astronauterna Bob Behnken och Doug Hurley (framsidan) ses här i SpaceX:s Crew Dragon rymdfarkoster flygsimulator. SpaceX
Varken Behnken eller Hurley är främmande för bana med låg jord. Behnken loggade mer än 708 timmar i rymden, och Hurley var medlem i NASA:s sista shuttle-era besättning 2011. Men varje uppdrag presenterar sitt eget, unika utmaningar. Liksom resten av världen, NASA, SpaceX och dessa två astronauter har varit tvungna att göra justeringar under coronavirusutbrottet.
"Självklart med COVID-19-pandemin, vi vidtar extra försiktighetsåtgärder för alla lag som stöder lanseringen och alla faser av flygningen, "Sa Stich. Både SpaceX och NASA har implementerat sociala distansprotokoll (som att hålla arbetsborden 6 fot, eller 1,82 meter, från varandra) i sina respektive kontrollrum.
Under tiden, besättningen får en bred kaj. "Vi har minimerat kontakten med [Hurley och Behnken] i veckor nu ... många träningsevenemang har genomförts praktiskt taget, "Stich förklarade. Astronauterna kommer också att observera en preflight -karantän från den 16 maj till lanseringen den 27 maj.
"Det handlar egentligen inte bara om Bob och Dougs säkerhet, men det handlar också om säkerheten för besättningen ombord på den internationella rymdstationen, "sa NASA Commercial Crew programchef Kathy Lueders på konferensen.
Just nu, det finns tre rymdfärjor - två amerikaner och en ryss - som bor och arbetar ombord på den internationella rymdstationen. Längden på Behnken och Hurleys vistelse på anläggningen kommer att bestämmas vid ett senare tillfälle; det kan vara allt från fem till 30 dagar.
När det är dags att åka hem, Besättningsdraken ska lossna självständigt och leverera sina mänskliga laddningar till Florida (via Atlanten).
Det finns en lång, stolt tradition för civila som samlas nära Kennedy Space Center för att bevittna raketuppskjutningar. Tyvärr, NASA avskräcker människor från att följa efter den här gången, så att de inte sprids eller smittas av COVID-19.
Fortfarande, du kanske vill ställa in och se lanseringen online. För bara femte gången i historien NASA-astronauter ska testflyga en ny typ av rymdfarkoster. Skulle Behnken och Hurley slutföra sina uppdragsmål, vi kanske ännu ser en guldålder för rymdturism och innovation - där den privata industrin tar på sig utvecklingsroller som regeringarna länge har antagit.
"Det här är verkligen nästa stora steg för att kommersialisera omloppsbana med låg jord och ha en riktigt livsviktig omloppsekonomi där NASA är en av många kunder, sa Bridenstine.
En SpaceX Falcon 9 -raket lyfter från Launch Complex 39A vid NASAs Kennedy Space Center i Florida 19 januari, 2020, bär Crew Dragon-rymdfarkosten på företagets uncrewed In-Flight Abort Test. NASA/Tony Gray Nu är det kul Ripley, dummy som tog flyg på förra årets obemannade Crew Dragon demo -uppdrag, namngavs efter Ellen Ripley från franchisen "Alien". Sigourney Weavers skildring av sci-fi-hjältinnan gav henne en Oscar-nick 1987.
