Med tillstånd av NASA Den 1 september, 2006, NASA meddelade att de hade tilldelat kontraktet på flera miljarder dollar för att bygga nästa generations bemannade rymdfarkoster till Lockheed Martin Corporation. Medan Lockheed Martin är en rymdjätt, med massor av erfarenhet av att bygga obemannade raketer, kapslar och sonder, den har aldrig byggt en bemannad rymdfarkost förut. Faktiskt, när den vann kontraktet för den tidigare iterationen av nästa generations bemannade rymdfarkoster, rymdplanet X-33, projektet var ett fullständigt misslyckande, och NASA:s investering på 900 miljoner dollar var en tvätt. Så många undrar varför Lockheed vann kontraktet över teamet hos Northrop Grumman och Boeing. De två företagen, tillsammans eller var för sig, har byggt nästan alla NASAs bemannade rymdfarkoster hittills, inklusive Apollo -fartyget som gjorde den första månlandningen och den nuvarande rymdfärjeflottan.
Även om NASA inte har erbjudit många detaljer om varför det valde Lockheed att bygga Orion Crew Exploration Vehicle, branschanalytiker spekulerar. En teori framställd av människor som har sett de två förslagen säger att Lockheeds plan är mer öppen, lämnar vissa avgörande beslut till NASA, medan Grumman-Boeing-förslaget var mer tekniskt detaljerat. Specifikt, vissa experter hävdar att Lockheed -planen lämnade landningsplatserna och potential för återanvändning av fartyget upp till NASA, medan Grumman-Boeing fyllde i dessa detaljer. Om NASA vill ha mer kontroll över projektet, de kanske har valt Lockheed för sin vilja att anpassa sig. Lockheed lämnade faktiskt in ett annat förslag tidigare i processen som beskrev ett fartyg ungefär som det misslyckade X-33 rymdplanet, men NASA avvisade det, säger åt Lockheed att lämna in ett förslag på ett hantverk som ser ut som Apollon. Det var precis vad det senare förslaget beskrev.
Andra analytiker säger att förslagen var nästan identiska.
En annan möjlig faktor i mixen är Lockheeds enorma närvaro i Washington, DC - huvudkontoret ligger i Bethesda, Maryland, strax utanför DC. En Associated Press -rapport om NASA:s beslut kallar Lockheed Martin för ett "gammalt Washington -företag". Det har tidigare Pentagon- och NASA -anställda på lönen, och 80 procent av sin verksamhet är med det amerikanska försvarsdepartementet. Denna vinkel verkar påkalla Washington "old boys network" som åtminstone en del av orsaken till beslutet. Lockheed Martins kontor i Orion (företaget har redan hjälpt NASA med aspekter av Orion -projektet) delar också en byggnad med NASA:s Johnson Space Center i Texas.
En tredje möjlig bidragande faktor är Grumman-Boeings nuvarande monopol på bemannade rymdfarkoster. Som citeras av Associated Press, flyg- och rymdindustrins expert Paul Nisbet säger, "NASA bestämde ... att gå med ett företag som inte har varit i bemannat utrymme tidigare, liksom att sprida rikedomen och se till att de har två entreprenörer som känner till den bemannade rymdverksamheten. "Det kan vara så att NASA är, på sätt och vis, säkra sina satsningar, så att om ett av företagen misslyckas med ett bemannat rymdprojekt, den andra kan ta upp slacken. Som det är, en av Lockheed Martins underleverantörer på Orion -projektet är United Space Alliance, ett partnerskap mellan Lockheed och Boeing.
Oavsett orsakerna bakom beslutet att tilldela kontraktet till Lockheed, projektet kommer att utvecklas i en dyr takt. Denna första del på 3,9 miljarder dollar täcker design, konstruktion och provning. Detta bär arbetet fram till 2013 och bör resultera i två Orion -fordon. Den första testflygningen är planerad till september 2014. En andra tillströmning på 3,5 miljarder dollar löper från 2009 till 2019 och omfattar byggandet av ytterligare Orion -rymdfarkoster. Vissa experter förutspår att projektet kommer att kosta två gånger det tilldelade beloppet. NASA rapporterar att vi kommer att se den första bemannade rymdflygningen i Orion 2019 eller 2020.
För mer information om Orion CEV och relaterade ämnen, kolla in följande länkar:
