Den internationella ansträngningen att hitta, bekräfta och katalogisera de många asteroider som utgör ett hot mot vår planet har nått en milstolpe:15 000 upptäckta - med många fler att gå.

Antalet katalogiserade asteroider som närmar sig jorden har ökat snabbt sedan räkningen nådde 10 000 för bara tre år sedan.

Objekt nära jorden, eller NEO, är asteroider eller kometer med storlekar från meter till tiotals kilometer vars banor kommer nära våra, vilket betyder att de kan slå vår planet.

De upptäckta NEO:erna är en del av en mycket större befolkning på mer än 700 000 kända asteroider i vårt solsystem.

"Upptäcktshastigheten har varit hög de senaste åren, och lag världen över har i genomsnitt upptäckt 30 nya per vecka, "säger Ettore Perozzi, chef för NEO Coordination Center vid ESA:s centrum nära Rom, Italien.

"För några decennier sedan 30 hittades under ett vanligt år, så internationella ansträngningar börjar ge resultat. Vi tror att 90% av föremålen större än 1000 m har upptäckts, men - även med den senaste milstolpen - har vi bara hittat bara 10% av 100 m NEO:erna och mindre än 1% av de 40 m. "

I dag, de två främsta upptäckningsinsatserna är i USA:Catalina Sky Survey i Arizona, och Pan-STARRS-projektet på Hawaii, tillsammans står för cirka 90% av de nya kropparna som hittades.

ESA bidrar genom sitt Space Situational Awareness -program, upprätta centrum i Italien för att kombinera nya och befintliga europeiska teleskopdata och stödja ett nytt nätverk för att distribuera information.

Upprätthålla den europeiska risklistan

"Centret håller den europeiska risklistan, som innehåller alla objekt för vilka en sannolikhet för jordpåverkan ännu inte kan uteslutas, hur låg som helst, säger Detlef Koschny, som leder NEO -elementet i kontoret för rymdsituation.

"Det finns bara en liten påverkans sannolikhet för något känt objekt under de kommande 40 åren, men alla NEO:er håller noga med att förfina och förstå deras banor. "

Samordningscentralen är också kontaktpunkten för vetenskapliga studier som behövs för att förbättra varningstjänster och tillhandahålla nästan realtidsdata till vetenskapliga organ, internationella organisationer och statliga beslutsfattare.

Under de senaste åren har astronomer som arbetar med eller sponsras av ESA har koncentrerat sig på uppföljningsobservationer, bekräfta nya objekt och få mer tillförlitliga banor. En del av detta arbete utfördes med ESA:s eget observatorium på Teneriffa på Kanarieöarna.

Andra har bidragit till att avbilda eller bekräfta banor för särskilt intressanta objekt, som asteroiden 2016 RB1, som betade vår planet den 7 september 2016 med 34 000 km, inom omloppsbana för många telekom -satelliter.

Under de kommande åren, upptäcktstakten kommer sannolikt att öka.

ESA utvecklar nya "flygaögon" -teleskop för att utföra automatiserade nattliga vidundersökningar med sina mycket stora synfält. Dessa förväntas börja fungera runt 2018. Large Synoptic Survey Telescope, byggs i Chile, kommer att börja jaga rymdstenar inom en snar framtid.

Dessa framtida teleskop erbjuder den nästan fullständiga himmeläckning och djup som behövs för att mänskligheten ska vara säker på att så många NEO:er som möjligt upptäcks och identifieras innan de utgör något hot.