Om intelligenta utomjordingar besöker jorden, det skulle vara en av de mest djupgående händelserna i mänsklighetens historia.

Undersökningar visar att nästan hälften av amerikanerna tror att utomjordingar har besökt jorden, antingen i det gamla förflutna eller nyligen. Den andelen har ökat. Tron på utomjordingar är större än att tro att Bigfoot är en riktig varelse, men mindre än att tro att platser kan hemsökas av andar.

Forskare avfärdar dessa föreställningar som att de inte representerar verkliga fysiska fenomen. De förnekar inte existensen av intelligenta utomjordingar. Men de satte en hög ribba för att bevisa att vi har fått besök av varelser från ett annat stjärnsystem. Som Carl Sagan sa, "Extraordinära påståenden kräver extraordinära bevis."

Jag är professor i astronomi som har skrivit mycket om sökandet efter liv i universum. Jag undervisar också en gratis onlinekurs om astrobiologi. Fullständig avslöjande:Jag har inte personligen sett ett UFO.

Oidentifierade flygande föremål

UFO betyder oidentifierat flygande föremål. Inget mer, inget mindre.

Det finns en lång historia av UFO-observationer. Flygvapnets studier av UFO har pågått sedan 1940-talet. I USA, "ground zero" för UFO:n inträffade 1947 i Roswell, New Mexico. Det faktum att Roswell-incidenten snart förklarades som en kraschlandning av en militär höghöjdsballong hindrade inte en våg av nya iakttagelser. Majoriteten av UFO:n visas för människor i USA. Det är konstigt att Asien och Afrika har så få iakttagelser trots sin stora befolkning, och ännu mer överraskande att iakttagelserna stannar vid de kanadensiska och mexikanska gränserna.

De flesta UFO:n har vardagliga förklaringar. Över hälften kan tillskrivas meteorer, eldklot och planeten Venus. Sådana ljusa föremål är bekanta för astronomer men känns ofta inte igen av allmänheten. Rapporter om besök från UFO nådde oförklarligt en topp för ungefär sex år sedan.

Många människor som säger att de har sett UFO är antingen hundpromenader eller rökare. Varför? För de är mest utanför. Iakttagelserna koncentreras på kvällstimmarna, speciellt på fredagar, när många kopplar av med en eller flera drinkar.

Några få personer, som tidigare NASA-anställde James Oberg, har styrkan att spåra och hitta konventionella förklaringar till årtionden av UFO-observationer. De flesta astronomer tycker att hypotesen om utlänningsbesök är osannolik, så de koncentrerar sin energi på det spännande vetenskapliga sökandet efter liv bortom jorden.

Är vi ensamma?

Medan UFO:n fortsätter att virvla i populärkulturen, forskare försöker svara på den stora frågan som ställs av UFO:Är vi ensamma?

Astronomer har upptäckt över 4, 000 exoplaneter, eller planeter som kretsar kring andra stjärnor, ett antal som fördubblas vartannat år. Vissa av dessa exoplaneter anses vara beboeliga, eftersom de är nära jordens massa och på rätt avstånd från sina stjärnor för att ha vatten på sina ytor. Den närmaste av dessa beboeliga planeter är mindre än 20 ljusår bort, i vår kosmiska "bakgård". Att extrapolera från dessa resultat leder till en projektion av 300 miljoner beboeliga världar i vår galax. Var och en av dessa jordliknande planeter är ett potentiellt biologiskt experiment, och det har gått miljarder år sedan de bildades för livet att utvecklas och för intelligens och teknologi att växa fram.

Astronomer är mycket övertygade om att det finns liv bortom jorden. Som astronom och exoplanetjägare Geoff Marcy, uttrycker det, "Universum buktar tydligen i sömmarna med biologins ingredienser." Det finns många steg i utvecklingen från jordar med lämpliga förutsättningar för liv till intelligenta utomjordingar som hoppar från stjärna till stjärna. Astronomer använder Drake-ekvationen för att uppskatta antalet tekniska främmande civilisationer i vår galax. Det finns många osäkerheter i Drake-ekvationen, men att tolka det i ljuset av de senaste upptäckterna av exoplaneter gör det mycket osannolikt att vi är de enda, eller den första, avancerad civilisation.

Detta självförtroende har underblåst ett aktivt sökande efter intelligent liv, som hittills har misslyckats. Så forskare har omarbetat frågan "Är vi ensamma?" till "Var är de?"

Frånvaron av bevis för intelligenta utomjordingar kallas Fermi-paradoxen. Även om intelligenta utomjordingar existerar, det finns ett antal anledningar till varför vi kanske inte har hittat dem och de kanske inte har hittat oss. Forskare bortser inte från idén om utomjordingar. Men de är inte övertygade av bevisen hittills eftersom de är opålitliga, eller för att det finns så många andra mer vardagliga förklaringar.

Modern myt och religion

UFO är en del av landskapet av konspirationsteorier, inklusive berättelser om bortförandet av utomjordingar och sädescirklar skapade av utomjordingar. Jag är fortfarande skeptisk till att intelligenta varelser med oerhört överlägsen teknologi skulle resa biljoner mil bara för att pressa ner vårt vete.

Det är användbart att betrakta UFO som ett kulturellt fenomen. Diana Pasulka, professor vid University of North Carolina, noterar att myter och religioner båda är medel för att hantera ofattbara upplevelser. Enligt min mening, UFO har blivit en slags ny amerikansk religion.

Så nej, Jag tror inte att tro på UFO:n är galen, eftersom vissa flygande föremål är oidentifierade, och förekomsten av intelligenta utomjordingar är vetenskapligt rimligt.

Men en studie av unga vuxna fann att UFO-tro är förknippat med schizotyp personlighet, en tendens till social ångest, paranoida idéer och övergående psykos. Om du tror på UFO, du kan titta på vilka andra okonventionella övertygelser du har.

Jag skriver inte på UFO-religionen, Så kalla mig agnostiker. Jag minns aforismen som Carl Sagan populariserade, "Det lönar sig att ha ett öppet sinne, men inte så öppna, dina hjärnor faller ut."

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.