Den unga stjärnan Eta Carinae lyser framträdande på himlen på södra halvklotet. Även om det ligger relativt långt från jorden (cirka sju tusen ljusår bort, jämfört med det genomsnittliga avståndet för stjärnorna med blotta ögat på cirka tusen ljusår), den kan lätt ses av människor på södra halvklotet eftersom den är fantastiskt ljus - ungefär fem miljoner gånger mer lysande än vår sol. Astronomer har föreslagit en anledning till att den är så ljus är att den är väldigt massiv - kanske så mycket som 200 gånger mer massiv än vår sol, vilket gör den till en av de mest massiva stjärnorna som är kända. (Massiva stjärnor förbrukar sitt väte mycket snabbare än solliknande stjärnor och är varmare och ljusare.)

Eta Carinae bor i ett stort molekylärt moln (Carina-nebulosan) omgiven av en dubbel-flikig struktur av gas och damm som förmodligen berodde på enorma massutstötningar och intermittenta vindar från stjärnan (eller andra i närheten). Eta Carinae själv är känt för att vara mycket varierande; John Herschel (son till astronomen Royal William Herschel) uppmärksammade först denna stjärna och en särskilt dramatisk flammande händelse som den genomgick 1837 kallad "The Great Eruption". Forskare har diskuterat om hela regionen domineras av aktiv stjärnbildning och/eller om en supernova kan ha sprungit i närheten, som alla skulle bidra till variationen och komplexa strukturer. De har också föreslagit att den stora utbrottet berodde på sammanslagningen av ett par binära stjärnor, och att analoga händelser kan driva de extrema händelserna som ses i andra galaxer.

När strålning och stötar från stjärnbländningar förökar sig utåt genom det interstellära mediet möter de vispar och moln av material som sedan lyser upp - "ekon" av själva flammande händelserna. CfA -astronomen David James var medlem i ett team som har studerat ljus "ekon" från Eta Carinae. Teamet har tidigare publicerat sina resultat om ekon som setts sedan 2003, men rapporterar nu att de hittar ett nytt eko från noggrann subtraktion av bilder tagna vid olika epoker. Det nya ekot är något ljusare än andra de har sett, och är distinkt i sin karaktär:den bleknar långsammare och visar olika spektrala egenskaper.

Forskarna analyserade bilder och spektra av nebulosan tagna vid optiska våglängder med CTIO Blanco och Magellan Baade och Clay -teleskop, och i infrarött med IRAC -kameran ombord på Spitzer. Spektren avslöjar för första gången mycket höga expansionshastigheter i gasen, upp till femtio miljoner mil i timmen, och bevis på ett tvåfasutbrott som forskarna kan spåra tillbaka till det stora utbrottet. De tolkar resultaten för att argumentera för ett trestjärnigt system som ledde till sammanslagningen, sparkar ut den ursprungliga primära stjärnan. (De upptäcker också bevis för tidigare utbrottaktivitet - så mycket som 600 år före det stora utbrottet.) Det nya scenariot skiljer sig på flera viktiga sätt från tidigare förslag, och kan lättare förklara en större variation av observationer. Det finns ett register över observation av Eta Carinae från John Herschel, med många detaljerade resultat under de senaste decennierna. Om Eta Carinaes utbrott verkligen var en tripletsammanslagning av detta slag, dessa data ger ny inblick i hur mycket stora massstjärnor bildas och utvecklas i sina miljöer.