Hur verkar eld i rymden? Forskare kommer snart att ta reda på det genom att försöka antända nio olika material ombord på ett obemannat rymdskepp på väg mot ett brinnande återinträde i jordens atmosfär, Det sa NASA i måndags.

Brandexperimentet är det andra i sitt slag ombord på ett Cygnus-lastfartyg som drivs av det amerikanska företaget Orbital ATK. Det första experimentet ägde rum i juni.

De kontrollerade bränderna kommer att ske ombord på ett fartyg som lämnade den internationella rymdstationen, packad med 1,5 ton sopor, klockan 8:22 (1322 GMT) på måndag.

I sista hand, hela rymdskeppet och dess innehåll kommer att brinna upp vid återinträde i jordens atmosfär klockan 18:30 (2330 GMT) på söndag.

Men tills dess, rymdskeppet förvandlas till en testbädd som syftar till att förbättra säkerheten för astronauter som lever i rymden genom att hjälpa experter att bättre förstå hur eld beter sig i mikrogravitation.

"En brand i rymdfarkoster är en av de största säkerhetsproblemen för besättningen för NASA och det internationella rymdutforskningssamfundet, " sa projektledaren Gary Ruff, del av teamet som arbetar med projektet som kallas Spacecraft Fire Experiment, eller Saffire.

Jämfört med jordmiljöer – där eld har studerats omfattande i allt från gruvor till ubåtar till höghus – är lite känt om hur eld beter sig i mikrogravitation.

En brand bröt ut på den ryska rymdstationen Mir 1997 när en syrealstrande behållare bröt ut i lågor, äventyrar besättningen.

Kosmonauter bekämpade branden med släckare och den brann så småningom ut.

"Tänd bara eld"

Saffire-projektet försöker ta reda på om en uppåtspridande låga kommer att fortsätta växa, eller om mikrogravitationen begränsar brandens storlek.

Den syftar också till att avslöja vilka tyger och material som kommer att fatta eld och hur de kommer att brinna.

Innan något av detta kunde prövas i rymden, forskare var tvungna att hitta ett rymdskepp att iscensätta sina experiment på.

Med astronauternas liv i fara, för att inte tala om dyra rymdfarkostkomponenter, det fanns inga mottagare förrän Orbital erbjöd sin obemannade Cygnus, som brinner upp ändå vid återinträde. SpaceX:s Dragon-lastfartyg är gjorda för att återvända till jorden intakt.

"Min första idé var bara att tända soporna i brand och se vad som händer, ", sa chefsutredaren David Urban till AFP.

"Men av olika anledningar - inte minst jag behövde få tillbaka data - var det inte riktigt så vi gick."

Istället, ett internationellt team av forskare inklusive Europeiska rymdorganisationen gjorde nio fack för material som skulle brinna.

Dessa inkluderade "flammhämmande tyger som används för astronautkläder, station plexiglas fönsterprover med kantvariationer och strukturer som används för förvaringsbehållare och silikonkompositer, " sa NASA.

Varje prov är två gånger 11 tum (fem gånger 28 centimeter), och placeras i ett separat fack för brandstudien.

Två högupplösta videokameror är placerade inuti, tillsammans filmar alla prover, sa Urban, chef för grenen för förbränningsfysik och reagerande processer vid NASA:s Glenn Research Center i Ohio.

Heta ledningar var planerade att antända den första av bränderna på måndag eftermiddag.

Bilder och data kommer inte tillbaka till jorden förrän på tisdag, sa Urban.

Alla prover förväntas inte antändas, sa Urban. Om de gjorde det, det skulle vara "mycket överraskande".

Ytterligare ett Saffire-experiment är planerat till början av 2017.

Cygnus lanseras från Wallops Island, Virginia och anlände till ISS den 23 oktober, bär 5, 100 pund (2, 300 kg) mat, förnödenheter och vetenskapliga experiment för teamet av globala astronauter som lever i omloppsbana.

Orbital ATK och SpaceX har båda tilldelats NASA-kontrakt värda mer än 1 miljard dollar för att leverera till rymdstationen.

© 2016 AFP