Under ett simulerat rymduppdrag under vattnet förra veckan, ESA testade ett genialt koncept för att föra astronauter säkert tillbaka till basen om de är oförmögna under månutforskning.

Fyra "aquanauts", inklusive ESA -astronauten Pedro Duque och NASA -astronauten Kjell Lindgren, deltog i NASA:s 22nd Extreme Environment Mission Operations (NEEMO-22) uppdrag, tillbringa 10 dagar i vattenmannen livsmiljö 20 m under vattnet utanför Florida Keys kust.

Målet är att simulera aspekter av rymdutforskning för att testa ny utrustning, procedurer och operationer. Aquanauts gjorde vanliga "vattenpromenader" och, genom att justera deras flytkraft, de simulerade gravitation nivåer som finns på månen eller Mars.

Med sin sandiga havsbotten och ojämna steniga terräng, havsbotten runt Vattumannen ger en idealisk månliknande miljö.

Pedro förklarar:"Uppdraget var både bekant och unikt. Bekant eftersom det liknade rymdflygning - från förberedelsen av uppdraget, tidslinjer, prioriteringar, 'lansering' när vi dyckte till basen och dagliga programmöten, men miljön var unik och levde och arbetade på havets botten. "

Säkerheten först, som på månen

ESA:s astronauttränare Hervé Stevenin gick med i NEEMO-22 för att testa en ny ESA-enhet som är utformad för att hjälpa en strandad astronaut på månen.

Att kunna rädda någon är en viktig del av varje månutflykt, men en astronaut skulle inte kunna bära eller dra en fallen kollega till säkerhet eftersom rymddräkter är tunga och begränsar rörelse.

Lunar Evacuation System Assembly möjliggör snabb återhämtning av en moonwalker samtidigt som den begränsade rörligheten i en rymddräkt är i åtanke. En vikbar pyramidliknande struktur på hjul öppnas ovanför astronauten, den lyfter den oförmögna figuren med hjälp av remskivor och placerar den på en bår med hjul.

Det tog bara sex månader att producera enheten vid ESA:s astronautcenter i Köln, Tyskland, från koncept till den första prototypen som byggdes av det nederländska företaget HAL-3 Projects.

Innan bedömningen på Vattumannen, enheten testades i centrumets stora träningspool under simulerade månvandringar.

Pedro och Kjell turades om att vara den fallne astronauten och komma varandras hjälp.

Hervé säger, "Vi utformade det med internationellt samarbete i åtanke och baserat på vår expertis inom rymdpromenader och erfarenhet av att arbeta med NASA för att förbereda framtida rymdutforskning.

"Denna lunarimuleringsförmåga kommer att möjliggöra fler tester av innovativ europeisk hårdvara för framtida mänsklig utforskning av månen."

Baserat på feedback från den senaste prövningen, ESA kommer att förbättra hårdvaran för att göra Moonwalk -räddningen ännu snabbare och enklare.