ExoMars mobilrover, i uppdrag att återvinna bevis på liv på den röda planeten, kommer att landa 2021 på en av två platser, meddelade forskare på onsdagen.

"Efter intensiva diskussioner, vi har röstat på sajterna Oxia Planum och Mawrth Vallis, "Frances Westhall, forskningschef vid Center for Molecular Biophysics i Orleans, Frankrike, berättade för journalister.

Det slutliga beslutet – som ska fattas några månader före lanseringen 2020 – kommer på något sätt att ställa forskare mot ingenjörer:en plats är mer varierad geologiskt, medan den andra är mindre stenig, och därmed lättare för rovern att navigera.

Båda platserna, dock, är rika på lera, vilket gör dem till lovande miljöer "som kan innehålla spår av tidigare liv, sa Westhall, medlem i Mars Analogue for Space Exploration (MASE) konsortiet.

"Vi gillar lera eftersom det drar till sig organiskt material och bevarar det."

Livsformer kommer sannolikt inte att existera på Mars karga, strålningsblästrad yta.

Men spår av metan i planetens atmosfär tyder på att något en gång kan ha rört sig under ytan, möjligen encelliga mikrober.

Uppdraget med flera miljarder dollar kommer att leta efter tecken på liv från Mars forna förflutna när det hade vatten, för minst 3,6 miljarder år sedan.

Den kompakta bilstora roveren – utrustad med en borr, hjul och ben – är utformad för att utföra åtta utgrävningar under en sexmånadersperiod, reser totalt ett dussin kilometer (sju eller åtta miles) i processen.

Och vinnaren är...

Den kommer att gräva till ett djup av två meter (sex fot) två gånger, och till ett djup av 1,5 meter (fyra och en halv fot) sex gånger.

Instrumenten ombord kommer att analysera proverna för att leta efter tecken på tidigare liv.

Ett problem, dock, är att forskarna inte är säkra på vad de letar efter.

Till skillnad från jorden, Mars saknar i huvudsak syre, en viktig ingrediens för det mesta livet på vår planet.

För att förutse hur mikroskopiska fossiler av anaeroba organismer på den röda planeten kan se ut, Westhall och hennes team gjorde experiment.

"I laboratoriet, vi försökte duplicera de sannolika förhållandena på forntida Mars när det gäller temperatur, mineralsammansättning och atmosfär, " Hon sa.

Kandidatlandningsplatserna är kraterade, och på låga höjder, för att säkerställa att roverns fallskärm ska hinna öppnas ordentligt.

Det tvådelade uppdraget såg en rymdfarkost som framgångsrikt placerades i omloppsbana i mitten av oktober, men en följeslagare som är designad för att bana väg för en mobillab-rover 2020 som slogs in i planetens yta.

Så blir det Oxia Planum eller Mawrth Vallis?

"Det finns alltid en dragkamp mellan ingenjörerna och vetenskapsmännen, eftersom de senare vill gå dit saker är intressanta, och de förra är i allmänhet mer intresserade av en säker landning, " Westhall skämtade.

© 2017 AFP