Ett raketskepp byggt av Elon Musks SpaceX-företag dundrade bort från jorden med två amerikaner på lördagen, inledde en ny era inom kommersiella rymdresor och satte tillbaka USA i branschen att skjuta upp astronauter i omloppsbana från hemmamarken för första gången på nästan ett decennium.

NASA:s Doug Hurley och Bob Behnken red mot himlen ombord på en vit-svart, kulformad drakekapsel ovanpå en Falcon 9-raket, lyfter 15:22. från samma uppskjutningsramp som användes för att skicka Apollo-besättningar till månen för ett halvt sekel sedan. Minuter senare, de gled säkert in i omloppsbana.

"Låt oss tända detta ljus, Hurley sa precis innan tändningen, lånar de historiska orden som användes av Alan Shepard på USA:s första mänskliga rymdfärd, år 1961.

De två männen är planerade att anlända till den internationella rymdstationen på söndag, 250 miles över jorden, för en vistelse på upp till fyra månader, varefter de kommer hem med en splashdown i Right Stuff-stil till sjöss, något världen inte har sett sedan 1970-talet.

Uppdraget utvecklades mitt i mörkret av coronavirusutbrottet, som har dödat mer än 100, 000 amerikaner, och rasistiska oroligheter över hela USA över fallet med George Floyd, den handfängslade svarta mannen som dog i händerna på Minneapolis polis.

NASA-tjänstemän och andra uttryckte hopp om att flygningen skulle lyfta amerikansk anda och visa världen vad USA kan göra.

"Vi är tillbaka i matchen. Det är mycket tillfredsställande, sa Doug Marshburn, av Deltona, Florida, som ropade, "USA! USA!" när han såg den 260 fot höga raketen klättra mot himlen.

SpaceX blir det första privata företaget som skickar människor i omloppsbana, en bedrift som tidigare endast uppnåtts av tre regeringar:USA, Ryssland och Kina.

"Detta är något som verkligen borde få människor rätt i hjärtat av alla som har någon anda av utforskande, "Musk, visionären också bakom elbilsföretaget Tesla, sa efter lyftet, dunkar på bröstet med knytnäven.

Flygningen avslutade också en nio år lång starttorka för NASA. Ända sedan det pensionerade rymdfärjan 2011, NASA har förlitat sig på ryska rymdskepp som skjutits upp från Kazakstan för att ta amerikanska astronauter till och från rymdstationen.

Under de senaste åren, NASA lade ut jobbet med att designa och bygga sin nästa generation rymdskepp till SpaceX och Boeing, tilldela dem 7 miljarder dollar i kontrakt i ett offentlig-privat partnerskap som syftar till att sänka kostnaderna och stimulera innovation. Boeings rymdskepp, Starliner kapseln, förväntas inte flyga astronauter förrän i början av 2021.

NASA planerar att delvis förlita sig på kommersiella partners när de strävar efter nästa mål:skicka astronauter tillbaka till månen inom några år, och vidare till Mars på 2030-talet.

Vid ett rally efter lyftet i NASA:s massiva 525 fot höga fordonsmonteringsbyggnad, President Donald Trump berömde Musk och proklamerade:"Idag skjuter vi återigen stolt upp amerikanska astronauter på amerikanska raketer, den bästa i världen, härifrån på amerikansk mark."

Han lovade att USA kommer att vara först med att landa på Mars, lovar en "framtid av amerikansk dominans i rymden."

Vicepresident Mike Pence, som också bevittnade lanseringen, sa att när nationen hanterar coronaviruset och rasstriderna, "Jag tror av hela mitt hjärta att miljontals amerikaner idag kommer att finna samma inspiration och enhetlighet som vi hittade på den tiden på 1960-talet" under Apollo.

Det första försöket att skjuta upp raketen, på onsdag, avbröts med mindre än 17 minuter kvar av nedräkningen på grund av blixtnedslag. På lördag, stormigt väder hotade ytterligare ett uppskjutande under större delen av dagen, men himlen började klarna precis i tiden.

Astronauterna gav sig iväg mot startrampen i en måsvingad Tesla-SUV efter att Behnken pantomerade en kram om sin 6-årige son, Theo, och sa:"Ska du lyssna på mamma och göra hennes liv lätt?" Hurley blåste kyssar till sin 10-årige son och fru.

Nio minuter efter start, raketens första stegs booster landade, som designad, på en pråm några hundra mil utanför Floridas kust, ska återanvändas på ett annat flyg.

"Tack för den fantastiska resan till rymden, " Hurley berättade för SpaceX markkontroll. De två besättningskamraterna slogs runt en flytande blå dinosaurie plyschleksak som dubblerade som en drake, visar att de hade nått noll gravitation.

SpaceX-kontroller på Hawthorne, Kalifornien, jublade och applåderade vilt, och NASA-administratören Jim Bridenstine förklarade:"Detta är allt som Amerika har att erbjuda i sin renaste form."

Närvaro i Kennedy Space Center var strikt begränsad på grund av coronaviruset, och folkmassan uppgick till bara några tusen. Enligt NASA:s räkning, över 3 miljoner tittare tittade på online.

Trots NASA:s insisterande på att allmänheten ska vara säker genom att stanna hemma, åskådare strömmade till stränder och vägar, några av dem bär inte masker eller håller sig 6 fot från andra.

Bland åskådarna fanns Neil Wight, en maskinist från Buffalo, New York.

"Med allt som händer i det här landet just nu, det är viktigt att vi gör saker extraordinära i livet, " sa han. "Vi har bombarderats med undergång och dysterhet de senaste sex, åtta veckor, vad det än är, och det här är fantastiskt. Det samlar många människor."

Hurley, en 53-årig pensionerad marinsoldat, och Behnken, 49, en flygvapnets överste, är veteraner från två rymdfärjor vardera.

På grund av coronaviruset, astronauterna hölls i kvasi-karantän i mer än två månader. SpaceX-teknikerna som hjälpte dem att komma i sina rymddräkter bar masker och handskar som fick dem att se ut som svartklädda ninjor. Och SpaceX-kontrollerna hade masker och satt långt ifrån varandra.

I linje med Musks förkärlek för futuristisk blixt, astronauterna bar kantiga vita uniformer med svart klädsel. Istället för den vanliga mängden urtavlor, rattar och strömbrytare, Dragon-kapseln har tre stora pekskärmar.

När den väl har satt sig i omloppsbana, Hurley avslöjade att kapseln har döpts till Endeavour, ett känt namn i utforskningshistorien, också ges till en av rymdfärjorna.

SpaceX har lanserat lastkapslar till rymdstationen sedan 2012.

Enligt den nya corporate-public modellen, flygföretag design, bygga, äga och driva rymdskepp, och NASA är i huvudsak en betalande kund på en lista som så småningom kan inkludera icke-statliga forskare, konstnärer och turister. (Tom Cruise har redan uttryckt intresse.)

Lördagens uppdrag anses tekniskt sett vara en testflygning. Nästa SpaceX-resa till rymdstationen, inställd på slutet av augusti, kommer att ha en full, fyra personers besättning:tre amerikaner och en japan.

Den första flygningen var ursprungligen inriktad på omkring 2015. Men projektet stötte på byråkratiska förseningar och tekniska bakslag. En SpaceX-kapsel exploderade på testbänken förra året. Och Boeings första Starliner-kapsel hamnade i fel omloppsbana och förstördes nästan under en testflygning i december.

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

For SpaceX and the future of public-corporate space exploration, the stakes on Saturday were extraordinarily high.

With the spaceship finally on its way, Musk got choked up talking about the weight of his responsibility for the astronauts' lives and their families and noted that the return to Earth is more dangerous in some ways than ascent, "so we don't want to declare victory yet."

Fortfarande, Musk said he wasn't nervous about the launch on Saturday the way he was during the previous attempt.

"Today, I don't know, it felt like just the fates were aligned, " han sa.

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.