Med några tusen års mellanrum, en oturlig stjärna vandrar för nära det svarta hålet i mitten av Vintergatan. Det svarta hålets kraftfulla gravitation sliter isär stjärnan, skickar en lång gasström som piskar utåt. Det verkar vara slutet på historien, men det är inte. Ny forskning visar att gasen inte bara kan samla sig till objekt i planetstorlek, men dessa objekt slängs sedan genom galaxen i ett spel av kosmisk "spitball".

"En enda strimlad stjärna kan bilda hundratals av dessa planetmassaobjekt. Vi undrade:Var hamnar de? Hur nära kommer de oss? Vi utvecklade en datorkod för att svara på de frågorna, " säger huvudförfattaren Eden Girma, en student vid Harvard University och en medlem av Banneker/Aztlan Institute.

Girma presenterar sina resultat vid en affischsession på onsdag och på fredagens presskonferens vid ett möte med American Astronomical Society.

Girmas beräkningar visar att det närmaste av dessa planetmassaobjekt kan vara inom några hundra ljusår från jorden. Den skulle ha en vikt någonstans mellan Neptunus och flera Jupiters. Det skulle också glöda av värmen från dess bildning, även om det inte är tillräckligt tydligt för att ha upptäckts av tidigare undersökningar. Framtida instrument som Large Synoptic Survey Telescope och James Webb Space Telescope kan upptäcka dessa vidsträckta konstigheter.

Hon finner också att den stora majoriteten av planetmassaobjekten - 95 procent - kommer att lämna galaxen helt och hållet på grund av deras hastigheter på cirka 20 miljoner miles per timme (10, 000 km/s). Eftersom de flesta andra galaxer också har gigantiska svarta hål i sina kärnor, det är troligt att samma process fungerar i dem.

"Andra galaxer som Andromeda skjuter dessa "spettbollar" mot oss hela tiden, säger medförfattaren James Guillochon från Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA).

Även om de kan vara i planetstorlek, dessa objekt skulle skilja sig mycket från en typisk planet. De är bokstavligen gjorda av stjärnprylar, och eftersom olika skulle utvecklas från olika delar av den tidigare stjärnan, deras sammansättning kan variera.

De bildas också mycket snabbare än en normal planet. Det tar bara en dag för det svarta hålet att krossa stjärnan (i en process som kallas tidvattenavbrott), och bara ungefär ett år för de resulterande fragmenten att dra sig samman igen. Detta i motsats till de miljontals år som krävs för att skapa en planet som Jupiter från grunden.

När den väl har lanserats, det skulle ta ungefär en miljon år för ett av dessa objekt att nå jordens grannskap. Utmaningen blir att skilja den från fritt flytande planeter som skapas under den mer vardagliga processen med stjärn- och planetbildning.

"Endast ungefär en av tusen fritt flytande planeter kommer att vara en av dessa andra generationens udda kulor, " tillägger Girma.

Med huvudkontor i Cambridge, Massa., Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) är ett gemensamt samarbete mellan Smithsonian Astrophysical Observatory och Harvard College Observatory. CfA-forskare, organiserade i sex forskningsavdelningar, studera ursprunget, evolution och universums slutliga öde.