Virgin Galactic når rymden för första gången under sin fjärde motorflygning från Mojave, Kalifornien Flygplanet som heter VSS Unity nådde en höjd av 271, 268 fot når de lägre höjderna av rymden. (AP Photo/Matt Hartman)
Virgin Galactics turism-rymdskepp klättrade mer än 50 miles högt över Kaliforniens Mojave-öknen på torsdagen, nå för första gången vad företaget anser är gränsen för rymden.
Raketfartyget träffade en höjd av 51 miles (82 kilometer) innan det började sin glidande nedstigning, sade uppdragstjänstemannen Enrico Palermo. Den landade på en landningsbana minuter senare.
"Vi tog oss till rymden!" utbrast Palermo.
Den överljudsflygningen tar Virgin Galactic närmare att förvandla den länge försenade drömmen om kommersiell rymdturism till verklighet. Företaget strävar efter att ta betalande kunder på sexpassagerarraketen, vilket är ungefär lika stort som ett chefsflygplan.
Virgin Galactics grundare Richard Branson sa att det kommer att bli fler testflygningar och om allt går bra kommer han att ta en tur innan allmänheten får sin chans.
"Jag tror att vi någon gång under andra halvan av nästa år kommer att börja kunna sätta upp vanliga människor i rymden, " han sa, beskriver torsdagen som en av de bästa dagarna i hans liv.
Virgin Galactic betraktar 50 miles (80 kilometer) som gränsen för rymden eftersom det är det avstånd som används av det amerikanska flygvapnet och andra amerikanska organ. Det skiljer sig från en lång uppfattning om att gränsen är 62 miles (100 kilometer). Virgin Galactics VD George Whitesides noterade att nyare forskning gynnar den lägre höjden.
Virgin Galactic når rymden för första gången under sin fjärde motorflygning från Mojave, Kalifornien Flygplanet som heter VSS Unity nådde en höjd av 271, 268 fot når de lägre höjderna av rymden. (AP Photo/Matt Hartman)
Whitesides sa att en granskning av data från testflygningen kommer att pågå in i det nya året.
"Detta är ett stort steg framåt och när vi tittar på uppgifterna kommer vi att se vad den vägen är, " han sa.
I början av testflygningen, ett specialjet som fraktade Virgin Space Ship Unity flög till en höjd nära 43, 000 fot (13, 100 meter) innan du släpper båten. Rymdskeppet antände sin raketmotor och det hasade snabbt uppåt och utom synhåll för tittare på marken. Rymdskeppet nådde Mach 2,9, nästan tre gånger ljudets hastighet.
De två testpiloterna - Mark "Forger" Stucky och före detta NASA-astronaut Rick "CJ" Sturckow - kommer att tilldelas kommersiella astronautvingar, Federal Aviation Administration tjänsteman Bailey Edwards sa.
"Det var en fantastisk flygning och jag kan inte vänta med att göra det igen, sade Sturckow, som flög på rymdfärjan fyra gånger.
Richard Branson center firar med piloterna Rick "CJ" Sturckow, vänster, och Mark "Forger" Stucky, höger, efter att Virgin Galactics turism-rymdskepp klättrade mer än 50 miles högt över Kaliforniens Mojave-öknen i torsdags, 13 december, 2018. Raketskeppet nådde en höjd av 51 miles (82 kilometer) innan det började sin glidande nedstigning, sade uppdragstjänstemannen Enrico Palermo. Farkosten landade på en landningsbana minuter senare. (AP Photo/John Antczak)
Virgin Galactics utveckling av sitt rymdskepp tog mycket längre tid än väntat och fick utstå ett bakslag när det första experimentella farkosten gick sönder under en testflygning 2014, döda biträdande piloten.
"Människor har bokstavligen satt sina liv på spel för att få oss hit, " sade Branson. "Den här dagen är lika mycket för dem som för oss alla."
Mer än 600 personer har åtagit sig upp till $250, 000 för åkattraktioner som inkluderar flera minuter av viktlöshet och utsikt över jorden långt under. Rymdskeppet kommer också att användas för forskning:NASA hade vetenskapliga experiment på testflygningen.
Strävan började 2004 när Branson tillkännagav grundandet av Virgin Galactic under de berusande dagarna efter SpaceShipOnes flygningar, den första privatfinansierade bemannade rymdfarkosten som gjorde tre flygningar i rymden.
Finansierad av den bortgångne miljardären Paul G. Allen och skapad av ensamvarg flygdesigner Burt Rutan, SpaceShipOne vann Ansari X-priset på 10 miljoner dollar. Priset skapades för att kickstarta privat utveckling av raketfartyg som skulle göra rymdfärder tillgängliga för allmänheten.
Ett jetplan med Virgin Galactics turismskepp har lyft från Mojave Air and Space Port på torsdag, 13 december, 2018 i Mojave, Kalifornien Jetplanet kommer att klättra till en höjd nära 43, 000 fot och släpp sedan Virgin Space Ship Unity. Piloterna hoppas kunna flyga raketskeppet till en höjd överstigande 50 miles (80 kilometer), som Virgin Galactic betraktar som gränsen för rymden.
När Branson licensierade SpaceShipOne-tekniken, han föreställde sig en flotta med betalande passagerare 2007, lanserar dem från en anläggning i södra New Mexico som heter Spaceport America.
Men det blev betydande bakslag. Tre tekniker dödades 2007 av en explosion när de testade ett drivmedelssystem på Scaled Composites LLC, som byggde SpaceShipOne och byggde det första SpaceShipTwo för Virgin Galactic.
Sedan, under 2014, SpaceShipTwo bröts isär under en testflygning av Scaled Composites när biträdande piloten i förtid låste upp sitt unika "fjädrande" bromssystem och det började utlösas. Den biträdande piloten dödades men den skadade piloten lyckades överleva ett fall från hög höjd med fallskärm.
Virgin Galactics turism-rymdskepp sitter på landningsbanan efter att ha klättrat mer än 50 miles högt över Kaliforniens Mojave-öknen i torsdags, 13 december, 2018. Raketskeppet nådde en höjd av 51 miles (82 kilometer) innan det började sin glidande nedstigning, sade uppdragstjänstemannen Enrico Palermo. Farkosten landade på en landningsbana minuter senare. (AP Photo/John Antczak)
Under nedstigning, Farkostens dubbla svansar är designade att rotera uppåt för att sakta ner den och sedan återgå till en normal flygkonfiguration innan farkosten glider till en landning på en bana.
Nya versioner av SpaceShipTwo är byggda av ett Virgin Galactic-systerbolag och flygtestning är nu internt. Dess tidigare testflygning nådde 32 miles (52 kilometer).
Branson är inte ensam i rymdturismbranschen:Jeff Bezos Blue Origin planerar att ta med rymdturister på resor, med den mer traditionella metoden med en kapsel ovanpå en raket som spränger av från en avfyrningsramp. SpaceX:s Elon Musk tillkännagav nyligen planer på att ta med en rik japansk entreprenör och hans vänner på en resa runt månen.
Virgin Galactic landar efter att rymdskeppet klättrade mer än 50 miles högt över Kaliforniens Mojave Desert på torsdagen, 13 december, 2018. Raketskeppet nådde en höjd av 51 miles (82 kilometer) innan det började sin glidande nedstigning, sade uppdragstjänstemannen Enrico Palermo. (AP Photo/Matt Hartman)
© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
