Nebulosan känd som W51 är en av de mest aktiva stjärnbildande regionerna i Vintergatans galax. Identifierades första gången 1958 av radioteleskop, den gör en rik kosmisk gobeläng i denna bild från NASA:s nyligen pensionerade Spitzer Space Telescope.

Ligger cirka 17, 000 ljusår från jorden, i riktning mot stjärnbilden Aquila på natthimlen, W51 är cirka 350 ljusår - eller cirka 2 quadrillion miles - tvärs över. Det är nästan osynligt för teleskop som samlar in synligt ljus (sådana mänskliga ögon upptäcker), eftersom det ljuset blockeras av interstellära stoftmoln som ligger mellan W51 och jorden. Men längre våglängder av ljus, inklusive radio och infraröd, kan passera obehindrat genom dammet. När den ses i infraröd av Spitzer, W51 är en spektakulär syn:Dess totala infraröda utsläpp motsvarar 20 miljoner solar.

Om du kunde se det med blotta ögat, detta täta moln av gas och damm skulle se ut ungefär lika stort som fullmånen. Orionnebulosan – en annan välkänd stjärnbildande region och ett favoritobservationsmål för amatörastronomer – upptar ungefär samma storlek på himlen. Men W51 är faktiskt mycket längre från jorden än Orion och därmed mycket större, och det är ungefär 75 gånger mer lysande. Medan Orion innehåller fyra kända stjärnor av O-typ - de mest massiva stjärnorna i universum - innehåller W51 över 30.

"Stjärnfabriker" som denna kan fungera i miljontals år. Den kavernösa röda regionen på höger sida av W51 är äldre, uppenbar på det sätt som den redan har skurits ut av vindar från generationer av massiva stjärnor (de som är minst 10 gånger vår sols massa). Dammet och gasen i regionen svepas runt ännu mer när dessa stjärnor dör och exploderar som supernovor. På nebulosans yngre vänstra sida, många stjärnor har precis börjat rensa bort gasen och dammet på samma sätt som stjärnorna i den äldre regionen har gjort. Det är uppenbart att många av dessa unga stjärnor håller på att bilda bubblor av tomt utrymme runt sig.

Den här bilden togs som en del av en stor observationskampanj av Spitzer 2004 för att kartlägga den storskaliga strukturen av Vintergatans galax – en stor utmaning eftersom jorden ligger inuti den. Kallas Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire (GLIMPSE), undersökningen visade också värdefull information om många underverk inom Vintergatan, inklusive bilder av flera stjärnfabriker som W51 som gömdes av damm från observatorier med synligt ljus.

"De riktigt spektakulära bilderna som Spitzer tillhandahåller via GLIMPSE-undersökningen - i samverkan med data från många andra, komplementära teleskop – ger oss insikt i hur massiva stjärnor bildas i vår Vintergatan, och sedan hur deras kraftfulla vindar och strålning interagerar med det återstående omgivande materialet, " sa Breanna Binder, en biträdande professor i fysik och astronomi vid California State Polytechnic University, Pomona, som studerar livscyklerna för massiva stjärnor. "Vi kan inte observera stjärnbildande regioner i andra galaxer i närheten av den detaljnivå som vi kan i vår egen galax. Så regioner som W51 är verkligen viktiga för att förbättra vår förståelse av stjärnbildning i Vintergatan, som vi sedan kan extrapolera till hur stjärnbildning fortskrider i andra, närliggande galaxer."